Brice Louvet
Hubble a récemment photographié deux galaxies prises dans un tango cosmique les menant à une collision future. Le mouvement des gaz dessine alors un visage fantomatique pourvu de deux grands yeux au milieu. Parfait pour Halloween.
On nous observe
Certains y verront un visage de fantôme ou le masque de Michael Myers quand d’autres y verront celui de C-3PO. Ce « visage » positionné à 704 millions d’années-lumière est en réalité le fruit d’une violente collision entre deux galaxies de même taille. Cette rencontre frontale a permis la formation pendant quelques millions d’années de cette structure en anneau saisissante.
Le crash fut en effet si violent qu’une puissante onde de choc gravitationnelle a repoussé gaz et poussières vers l’extérieur. Cette matière s’est ensuite compressée avant d’entraîner une vague de formation d’étoiles. C’est toute cette agitation qui façonne sur cette image les contours du visage.
Cette rencontre est également inhabituelle dans la mesure où les deux galaxies ont la même taille. Or, en règle générale, ce sont les plus grosses qui dévorent les plus petites dans l’univers.
Dans quelques millions d’années, ces deux galaxies ne formeront plus qu’un seul et même objet. C’est d’ailleurs peut-être déjà le cas. Rappelons en effet que nous observons ces deux objets tels qu’ils étaient il y a 704 millions d’années.
Hubble a pu repérer ce « visage » unique dans le cadre d’un programme « instantané » qui tire parti des lacunes dans le programme d’observation du télescope pour insérer des images supplémentaires. Les astronomes ambitionnent maintenant de s’appuyer sur ce même programme pour trouver d’autres systèmes du même genre. Cela leur permettrait ainsi d’en apprendre davantage sur la croissance des galaxies.
Les cibles les plus prometteuses seront ensuite examinées par le successeur de Hubble : le James Webb Telescope, dont le lancement est prévu en 2021.
Un visage souriant
Cette nouvelle image contraste par ailleurs avec cette photo, toujours signée du télescope Hubble, d’un visage souriant capturé l’année dernière. Il s’agit en fait de trois systèmes éloignés. Les deux points brillants ci-dessous ressemblant à des yeux ne sont autres que deux systèmes d’étoiles suspendus au-dessus d’une galaxie dont la lumière a été infléchie par un objet très massif (lentille gravitationnelle). D’où la formation de cet incroyable smiley extragalactique.
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