Hubble capture un vĂ©ritable feu d’artifice cosmique

Crédits : NASA / ESA / Hubble / N. Smith, Université de l'Arizona / J. Morse, BoldlyGo Institute

Le tĂ©lescope spatial Hubble a rĂ©cemment photographiĂ© l’Ă©toile Eta Carinae dans l’ultraviolet. Un vĂ©ritable feu d’artifice cosmique en cours Ă  7 500 annĂ©es-lumière de la Terre.

Eta Carinae est un système Ă  deux Ă©toiles, l’une environ 50 fois plus massive que le Soleil et l’autre jusqu’Ă  250 fois plus massive. La seconde a commencĂ© Ă  exploser il y a environ 170 ans. Un vĂ©ritable feu d’artifice cosmique qui fit de cette Ă©toile le deuxième objet le plus lumineux du ciel nocturne (après Sirius) pendant 10 ans. Sa brillance Ă©tait telle que de nombreux marins du Sud n’hĂ©sitaient pas Ă  s’appuyer dessus pour s’orienter. Si aujourd’hui l’Ă©toile est Ă  peine visible Ă  l’œil nu, le spectacle n’a pas cessĂ© pour autant. En tĂ©moigne cette nouvelle photo signĂ©e Hubble, prise dans l’ultraviolet.

Une lueur bleue jamais vue auparavant

GrĂ¢ce Ă  sa camĂ©ra Ă  large champ 3, le tĂ©lescope a pour la première fois rĂ©ussi Ă  cartographier la lueur du magnĂ©sium dans le gaz chaud (en bleu). Les astronomes ont d’ailleurs Ă©tĂ© surpris de visualiser ce gaz Ă  cet endroit prĂ©cis. Ă€ la base, ils s’attendaient Ă  trouver cette « lumière » beaucoup plus près de l’Ă©picentre. Au lieu de cela, cette nouvelle structure lumineuse de magnĂ©sium se place aujourd’hui dans l’espace coincĂ© entre les bulles bipolaires poussiĂ©reuses et les filaments extĂ©rieurs riches en azote chauffĂ©s par choc.

Eta Carinae, à 7 500 années-lumière.
CrĂ©dits : NASA, ESA, N. Smith (UniversitĂ© de l’Arizona) et J. Morse (Institut BoldlyGo)

«Cela faisait des dĂ©cennies que nous utilisions Hubble pour Ă©tudier Eta Carinae Ă  la lumière visible et infrarouge, et nous pensions avoir une vision assez complète de ses dĂ©bris Ă©jectĂ©s. Mais cette nouvelle image en lumière ultraviolette est Ă©tonnamment diffĂ©rente et rĂ©vèle des gaz que nous n’avons pas vus auparavant», explique Nathan Smith, de l’UniversitĂ© d’Arizona Ă  Tucson. La dĂ©couverte est importante. Elle pourra permettre aux astronomes de comprendre le dĂ©but de l’Ă©ruption, ce gaz ayant prĂ©cĂ©dĂ© de peu l’expulsion des lobes bipolaires. La prochaine Ă©tape sera de mesurer Ă  quelle vitesse le matĂ©riau se dĂ©place. Et donc Ă  quel moment prĂ©cis il a Ă©tĂ© Ă©jectĂ©.

Quant Ă  l’explication de ces explosions, les astronomes suggèrent que le système Ă©tait autrefois non pas double, mais triple. Mais que cette troisième Ă©toile s’est Ă  un moment retrouvĂ©e engloutie par celle prĂ©sentĂ©e ci-dessus. Provoquant ainsi la grande Ă©ruption du milieu du XIXe siècle. Le bouquet final de ce feu d’artifice cosmique se manifestera, lui, au moment oĂ¹ l’Ă©toile explosera finalement en supernova. C’est peut-Ăªtre d’ailleurs dĂ©jĂ  arrivĂ©. Mais la distance de l’Ă©toile et la vitesse limitĂ©e de la lumière font que nous ne le saurons malheureusement pas tout de suite.

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