Le tĂ©lescope spatial Hubble a rĂ©cemment photographiĂ© l’Ă©toile Eta Carinae dans l’ultraviolet. Un vĂ©ritable feu d’artifice cosmique en cours Ă 7 500 annĂ©es-lumière de la Terre.
Eta Carinae est un système Ă deux Ă©toiles, l’une environ 50 fois plus massive que le Soleil et l’autre jusqu’Ă 250 fois plus massive. La seconde a commencĂ© Ă exploser il y a environ 170 ans. Un vĂ©ritable feu d’artifice cosmique qui fit de cette Ă©toile le deuxième objet le plus lumineux du ciel nocturne (après Sirius) pendant 10 ans. Sa brillance Ă©tait telle que de nombreux marins du Sud n’hĂ©sitaient pas Ă s’appuyer dessus pour s’orienter. Si aujourd’hui l’Ă©toile est Ă peine visible Ă l’œil nu, le spectacle n’a pas cessĂ© pour autant. En tĂ©moigne cette nouvelle photo signĂ©e Hubble, prise dans l’ultraviolet.
Une lueur bleue jamais vue auparavant
GrĂ¢ce Ă sa camĂ©ra Ă large champ 3, le tĂ©lescope a pour la première fois rĂ©ussi Ă cartographier la lueur du magnĂ©sium dans le gaz chaud (en bleu). Les astronomes ont d’ailleurs Ă©tĂ© surpris de visualiser ce gaz Ă cet endroit prĂ©cis. Ă€ la base, ils s’attendaient Ă trouver cette « lumière » beaucoup plus près de l’Ă©picentre. Au lieu de cela, cette nouvelle structure lumineuse de magnĂ©sium se place aujourd’hui dans l’espace coincĂ© entre les bulles bipolaires poussiĂ©reuses et les filaments extĂ©rieurs riches en azote chauffĂ©s par choc.

CrĂ©dits : NASA, ESA, N. Smith (UniversitĂ© de l’Arizona) et J. Morse (Institut BoldlyGo)
«Cela faisait des dĂ©cennies que nous utilisions Hubble pour Ă©tudier Eta Carinae Ă la lumière visible et infrarouge, et nous pensions avoir une vision assez complète de ses dĂ©bris Ă©jectĂ©s. Mais cette nouvelle image en lumière ultraviolette est Ă©tonnamment diffĂ©rente et rĂ©vèle des gaz que nous n’avons pas vus auparavant», explique Nathan Smith, de l’UniversitĂ© d’Arizona Ă Tucson. La dĂ©couverte est importante. Elle pourra permettre aux astronomes de comprendre le dĂ©but de l’Ă©ruption, ce gaz ayant prĂ©cĂ©dĂ© de peu l’expulsion des lobes bipolaires. La prochaine Ă©tape sera de mesurer Ă quelle vitesse le matĂ©riau se dĂ©place. Et donc Ă quel moment prĂ©cis il a Ă©tĂ© Ă©jectĂ©.
Quant Ă l’explication de ces explosions, les astronomes suggèrent que le système Ă©tait autrefois non pas double, mais triple. Mais que cette troisième Ă©toile s’est Ă un moment retrouvĂ©e engloutie par celle prĂ©sentĂ©e ci-dessus. Provoquant ainsi la grande Ă©ruption du milieu du XIXe siècle. Le bouquet final de ce feu d’artifice cosmique se manifestera, lui, au moment oĂ¹ l’Ă©toile explosera finalement en supernova. C’est peut-Ăªtre d’ailleurs dĂ©jĂ arrivĂ©. Mais la distance de l’Ă©toile et la vitesse limitĂ©e de la lumière font que nous ne le saurons malheureusement pas tout de suite.
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