Homo erectus n’a pas survĂ©cu au changement climatique

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Crédits : Wikimedia Commons / Henry Gilbert / Kathy Schick

Homo erectus Ă©tait encore prĂ©sent il y a environ 100 000 ans en Asie du Sud-Est. Sa disparition coĂŻncide avec d’importants changements dans son environnement.

Homo erectus n’est pas n’importe qu’elle espèce. Évoluant il y a environ deux millions d’annĂ©es, elle est Ă  l’origine de l’invention du biface. Elle fut Ă©galement la première Ă  maĂ®triser le feu et la première Ă  vĂ©ritablement marcher debout. NĂ©anmoins, ça n’a pas suffi.

L’espèce s’est en effet progressivement Ă©teinte. Cela s’est d’abord produit en Afrique, il y a 500 000 ans, puis en Chine il y a environ 400 000 ans. Des populations ont tout de mĂŞme rĂ©ussi Ă  survivre en Asie du Sud Est, mais jusqu’Ă  quand exactement ?

Dans les annĂ©es 1930, douze crânes d’Homo erectus ont Ă©tĂ© dĂ©couverts dans un lit d’os Ă  vingt mètres au-dessus de la rivière Solo, Ă  Ngandong dans le centre de Java. Au cours des annĂ©es suivantes, les chercheurs ont tentĂ© de dater ces ossements, mais les donnĂ©es Ă©taient insuffisantes. Certains ont Ă©voquĂ© une fourchette comprise entre 530 000 et 27 000 ans.

Autrement dit, on ne pouvait pas dater avec certitude l’Ă©poque oĂą les derniers membres de cette espèce se sont atteints. Une Ă©tude rĂ©cente menĂ©e par des chercheurs de l’UniversitĂ© de l’Iowa nous livre aujourd’hui cette information. Ils dĂ©taillent leurs travaux dans la revue Nature.

Encore présent il y a 100 000 ans

PlutĂ´t que d’essayer de dater les fossiles eux-mĂŞmes, les chercheurs se sont concentrĂ©s sur les sĂ©diments retrouvĂ©s autour. Ils estiment aujourd’hui que ces individus sont morts il y a entre 117 000 et 108 000 ans. Autrement dit, Homo erectus a survĂ©cu sur l’Ă®le de Java longtemps après avoir disparu dans le reste du monde.

On apprend Ă©galement que ces douze individus sont morts ensemble, probablement emportĂ©s par un lahar (une coulĂ©e boueuse d’origine volcanique). Ces Ă©vĂ©nements, qui surviennent en cas de fortes pluies, peuvent tout emporter sur leur passage. Ils n’ont d’ailleurs pas Ă©tĂ© les seules victimes de cet Ă©pisode. Les ossements de 64 mammifères ont Ă©galement Ă©tĂ© retrouvĂ©s Ă  proximitĂ©.

Mais alors, pourquoi Homo erectus a-t-il survĂ©cu aussi longtemps sur Java ? Russell Ciochon, principal auteur de l’Ă©tude, pense qu’il Ă©tait probablement dĂ©passĂ© par d’autres espèces humaines ailleurs, mais pas sur cette Ă®le oĂą il Ă©tait isolĂ©. Ces individus n’ont en effet pas cĂ´toyĂ© les humains modernes qui ne sont arrivĂ©s dans la rĂ©gion qu’il y a 39 000 ans.

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CrĂ©dits : UniversitĂ© d’Iowa

Des capacitĂ©s d’adaptation limitĂ©es

Quant aux raisons de sa disparition, les chercheurs Ă©voquent des problèmes d’adaptation Ă  un environnement changeant.

Il y a environ 100 000 ans, le monde est en effet passĂ© d’une pĂ©riode glaciaire Ă  une pĂ©riode interglaciaire. Ce qui veut dire que les tempĂ©ratures ont augmentĂ©. L’Ă®le de Java, qui fut jadis un environnement très ouvert, s’est finalement retrouvĂ©e tapissĂ©e de forĂŞts tropicales.

Homo erectus Ă©tait de son cĂ´tĂ© beaucoup trop dĂ©pendant de la savane. Des recherches antĂ©rieures ont Ă©galement soulignĂ© l’apparente « paresse » de l’espèce, notamment dans la fabrication d’outils. L’environnement et la composition de la faune Ă©voluant, les chercheurs suggèrent qu’elle n’a tout simplement pas suivi le rythme.

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