Dans les couples hétérosexuels, les hommes sont généralement plus âgés que les femmes. On suppose souvent que cela s’explique par une préférence des hommes pour des partenaires plus jeunes et des femmes pour des partenaires plus âgés. Cependant, peu d’études ont analysé ce sujet en détail. Une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Davis (États-Unis) est la première à examiner le lien entre l’âge du partenaire et le désir romantique dans le cadre de rendez-vous arrangés à l’aveugle parmi des individus qui recherchaient tous des relations à long terme. Et d’après les résultats, il s’avère que les hommes comme les femmes sont légèrement plus attirés par des partenaires plus jeunes.
Des blind dates pour jauger les préférences des hommes et femmes
Cette étude a analysé 4 500 rendez-vous à l’aveugle entre des personnes qui cherchaient une relation durable. Elle incluait des participants âgés de 22 à 85 ans. Les chercheurs ont également étudié les données de plus de 6 000 rendez-vous organisés par une agence de rencontres. Parmi ces participants, environ la moitié étaient des hommes et l’autre moitié des femmes avec une majorité de rendez-vous hétérosexuels. Plus de la moitié des participants se sont déclarés blancs alors que les autres appartenaient à diverses origines ethniques.
Une attirance partagée pour des partenaires plus jeunes
Selon les résultats, la plupart des participants ont indiqué avoir une limite d’âge supérieure pour leurs partenaires idéaux, mais cette contrainte n’a pas influencé leurs choix réels. « Après un rendez-vous à l’aveugle, les participants étaient légèrement plus attirés par des partenaires plus jeunes, et cette tendance était tout aussi marquée chez les hommes que chez les femmes », explique Paul Eastwick, professeur de psychologie à l’Université de Californie à Davis et auteur principal de l’étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. Il ajoute que « cette préférence des femmes pour des partenaires plus jeunes surprendra beaucoup de gens, car dans les couples hétérosexuels, les hommes ont tendance à être plus âgés que les femmes. De plus, les femmes déclarent généralement préférer des hommes plus âgés. Toutefois, leurs préférences lors des rendez-vous ont révélé une toute autre réalité. »
L’étude n’a pas examiné si cette attraction initiale lors d’un premier rendez-vous se traduisait par des relations à long terme. Selon Paul Eastwick, ces résultats suggèrent en tout cas que les hommes et les femmes trouvent la jeunesse légèrement plus attrayante lors de la première impression, qu’ils en aient conscience ou non. Il précise que cet effet conduit les participants à préférer le plus jeune de deux partenaires potentiels dans 55 % des cas. « C’est un effet subtil, et vous ne le remarqueriez probablement pas à l’œil nu, mais il fait une différence lorsqu’on examine un grand nombre de données », souligne-t-il.
La différence d’âge dans le couple
Dans le monde, les hommes mariés sont en moyenne quatre ans plus âgés que leurs épouses. L’écart d’âge dans les couples en Europe et aux États-Unis a diminué au fil des décennies, alors qu’il reste plus marqué dans les régions où l’égalité des sexes est moins développée.
L’écart le plus faible se trouve ainsi en Europe et en Amérique du Nord où il est inférieur à trois ans. Au contraire, le plus important se situe en Afrique subsaharienne où les hommes ont généralement plus de huit ans d’écart avec leur conjointe. Dans une étude récente portant sur 130 pays, aucun ne présentait une tendance où les hommes étaient en moyenne plus jeunes que leurs partenaires ou même du même âge. Aux États-Unis, les données du recensement montrent que dans la moitié des couples mariés, l’homme est au moins deux ans plus âgé que la femme tandis que seulement 14 % des couples présentent une femme plus âgée d’au moins deux ans. En Angleterre et au Pays de Galles, près d’un tiers des couples mariés affichent une différence d’âge de cinq ans ou plus.

Mais alors, pourquoi les femmes sont-elles généralement plus jeunes dans un couple ?
Si les femmes ont effectivement une préférence pour les hommes plus jeunes, pourquoi sont-elles en majorité les partenaires plus jeunes dans les relations ? Une théorie avancée par les chercheurs dans l’étude est que les femmes trouvent peut-être les hommes plus jeunes attirants au départ, mais que les relations avec eux s’effritent lorsque « les inconvénients de la jeunesse masculine apparaissent au grand jour ». Il est aussi possible que les hommes aient simplement plus souvent l’occasion d’imposer leurs préférences.
Une autre hypothèse avancée par Paul Eastwick est que la différence d’âge entre en compte dès le départ dans la dynamique des rencontres. Les garçons mûrissent plus tard, ce qui les rend plus âgés lorsqu’ils sont considérés comme des partenaires potentiels. De leur côté, les femmes plus âgées pourraient se retirer du marché des rencontres parce qu’elles « ne veulent pas être une infirmière ou un porte-monnaie », selon l’expression d’Eastwick.
Une étude distincte réalisée l’année dernière a révélé que plus les gens vieillissent, plus ils préfèrent un partenaire plus jeune. Cependant, alors que les hommes commencent généralement par choisir des partenaires plus jeunes, les femmes ont tendance à privilégier des hommes plus âgés avant d’opter pour des partenaires du même âge à la quarantaine, puis des hommes plus jeunes à la retraite. « Il y a peut-être une certaine sagesse à élargir ses horizons », estime Eastwick. « De nombreux hommes ont trouvé les femmes plus âgées qu’eux attrayantes. Si davantage de personnes avaient des rendez-vous où la femme est plus âgée que l’homme, je parie que nous verrions plus de couples avec une différence d’âge inversée. »