L’hélicoptère Ingenuity de la NASA a établi un nouveau record de distance sur Mars le mois dernier. Le véhicule de 1,8 kilogramme aurait parcouru plus de 700 mètres le 20 décembre, selon le carnet de vol de la mission. Son précédent record remontait à avril 2022.
Un véhicule pionnier
Ingenuity est un hélicoptère martien conçu par la NASA, faisant partie intégrante de la mission Mars 2020 qui a envoyé le rover Perseverance sur la planète rouge. Le véhicule s’est posé sur la planète rouge en février 2021, avec Ingenuity attaché à son ventre. L’objectif principal de ce petit hélicoptère était de démontrer la faisabilité du vol contrôlé dans l’atmosphère ténue de Mars, ce qu’il a fait avec brio.
Pour opérer, Ingenuity est équipé de pales de rotor spécialement conçues pour fonctionner dans les conditions atmosphériques uniques de Mars, où la pression atmosphérique est d’environ 1% de celle de la Terre. Il est également équipé d’un système de navigation avancé, de caméras haute résolution et de capteurs pour effectuer des vols autonomes.
Après le succès de ses vols d’essai, Ingenuity a commencé à entreprendre des missions plus complexes, devenant le premier engin motorisé à effectuer des vols contrôlés sur une autre planète. Au cours de ces derniers mois, il a ainsi contribué à la collecte de données scientifiques tout en fournissant des images aériennes de la surface martienne, ce qui a permis de faciliter le voyage de Perseverance.
Ingenuity a également ouvert la voie à de futures missions d’exploration de Mars qui pourraient inclure des véhicules aériens pour étudier des zones inaccessibles par des rovers conventionnels.
Nouveau record de distance
Par ailleurs, le giravion de 1,8 kilo a battu son propre record de distance le 20 décembre dernier dans le cadre de son 69e vol. Pour rappel, il était prévu au départ qu’il n’en fasse que trois. Au cours de cet exercice, le véhicule a parcouru pas moins de 705 mètres, se déplaçant à environ 36 km/h. Son précédent record, établi en avril 2022, était de 704 mètres. Il a ensuite enchainé avec un 70e vol deux jours plus tard.
D’après son carnet de mission, Ingenuity a déjà parcouru un total d’environ 17,7 kilomètres au cours de ses 70 vols sur Mars. Perseverance a fait mieux. Son compteur kilométrique indique actuellement 23,729 km. Notez cependant qu’il ne s’agit pas d’un record sur la planète rouge. Le rover Opportunity de la NASA aurait en effet parcouru plus de 45 km km au cours de sa vie opérationnelle sur la surface martienne entre janvier 2004 et juin 2018.
