Un groupe de 7 lunes empĂȘche les anneaux de Saturne de se dĂ©composer

Crédits : NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute

Les lunes de Saturne empĂȘcheraient ses anneaux de se dĂ©composer. L’un d’eux en particulier doit visiblement son apparence manucurĂ©e Ă  pas moins de sept lunes travaillant ensemble selon de nouveaux rĂ©sultats publiĂ©s cette semaine Ă  la rĂ©union de la Division des sciences planĂ©taires de l’American Astronomical Society Ă  Provo, aux États-Unis.

On ne saluera jamais assez le travail d’équipe. Nous savions dĂ©jĂ  que l’anneau le plus grand et le plus brillant de Saturne, l’anneau B, est maintenu en Ă©chec par les coups gravitationnels de la grande lune Mimas. LaissĂ© seul, les frottements opĂ©rĂ©s Ă  l’intĂ©rieur de l’anneau provoqueraient le dĂ©versement de ses particules glacĂ©es sur les bords intĂ©rieurs et extĂ©rieurs. Finalement, l’anneau s’élargirait et se disperserait. Pour l’anneau B de Saturne, la prĂ©sence de Mimas permet donc de ramener les particules rebelles vers l’intĂ©rieur de l’anneau.

Les scientifiques ont longtemps pensĂ© que l’anneau A, qui orbite plus loin, Ă©tait « gĂ©ré » de la mĂȘme maniĂšre par une plus petite lune, Janus. Mais Radwan Tajeddine, de l’UniversitĂ© Cornell Ă  New York, est longtemps restĂ© perplexe, car Janus n’est selon lui pas assez massive. « Ce serait lui donner un peu trop de crĂ©dit », dit-il. En crĂ©ant des modĂšles informatiques basĂ©s sur les donnĂ©es renvoyĂ©es par Cassini, les modĂ©lisations ont en revanche suggĂ©rĂ© qu’en plus de Janus, un sextuor d’autres lunes Ă©tait finalement impliquĂ© dans le processus : les dĂ©nommĂ©es Pan, Atlas, PromĂ©thĂ©e, Pandore, ÉpimĂ©thĂ©e et Mimas. Ensemble, elles empĂȘchent l’anneau A de Saturne de se disloquer.

« Si ces lunes ne fonctionnaient pas ensemble, l’anneau A se serait Ă©talĂ© sur des centaines de millions d’annĂ©es », explique Linda Spilker, membre de l’équipe Cassini du Jet Propulsion Lab Ă  Pasadena, en Californie, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche. Les petits remorqueurs gravitationnels de chaque lune permettent en fait de ramener les matĂ©riaux plus Ă©pais vers l’intĂ©rieur de l’anneau Ă  des endroits spĂ©cifiques. « Toutes ces lunes travaillent finalement en groupe pour contenir l’anneau. Elles sont solidaires » , note Radwan Tajeddine. Pendant trois dĂ©cennies, les astronomes ont pensĂ© que seule Janus confinait l’anneau A de Saturne. Finalement, elle ne fait que « terminer le travail » en « maintenant les lignes extĂ©rieures » de l’anneau.

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