Les lunes de Saturne empĂȘcheraient ses anneaux de se dĂ©composer. Lâun dâeux en particulier doit visiblement son apparence manucurĂ©e Ă pas moins de sept lunes travaillant ensemble selon de nouveaux rĂ©sultats publiĂ©s cette semaine Ă la rĂ©union de la Division des sciences planĂ©taires de lâAmerican Astronomical Society Ă Provo, aux Ătats-Unis.
On ne saluera jamais assez le travail dâĂ©quipe. Nous savions dĂ©jĂ que lâanneau le plus grand et le plus brillant de Saturne, lâanneau B, est maintenu en Ă©chec par les coups gravitationnels de la grande lune Mimas. LaissĂ© seul, les frottements opĂ©rĂ©s Ă lâintĂ©rieur de lâanneau provoqueraient le dĂ©versement de ses particules glacĂ©es sur les bords intĂ©rieurs et extĂ©rieurs. Finalement, lâanneau sâĂ©largirait et se disperserait. Pour lâanneau B de Saturne, la prĂ©sence de Mimas permet donc de ramener les particules rebelles vers lâintĂ©rieur de lâanneau.
Les scientifiques ont longtemps pensĂ© que lâanneau A, qui orbite plus loin, Ă©tait « gĂ©ré » de la mĂȘme maniĂšre par une plus petite lune, Janus. Mais Radwan Tajeddine, de lâUniversitĂ© Cornell Ă New York, est longtemps restĂ© perplexe, car Janus nâest selon lui pas assez massive. « Ce serait lui donner un peu trop de crĂ©dit », dit-il. En crĂ©ant des modĂšles informatiques basĂ©s sur les donnĂ©es renvoyĂ©es par Cassini, les modĂ©lisations ont en revanche suggĂ©rĂ© quâen plus de Janus, un sextuor dâautres lunes Ă©tait finalement impliquĂ© dans le processus : les dĂ©nommĂ©es Pan, Atlas, PromĂ©thĂ©e, Pandore, ĂpimĂ©thĂ©e et Mimas. Ensemble, elles empĂȘchent lâanneau A de Saturne de se disloquer.
« Si ces lunes ne fonctionnaient pas ensemble, lâanneau A se serait Ă©talĂ© sur des centaines de millions dâannĂ©es », explique Linda Spilker, membre de lâĂ©quipe Cassini du Jet Propulsion Lab Ă Pasadena, en Californie, qui ne faisait pas partie de lâĂ©quipe de recherche. Les petits remorqueurs gravitationnels de chaque lune permettent en fait de ramener les matĂ©riaux plus Ă©pais vers lâintĂ©rieur de lâanneau Ă des endroits spĂ©cifiques. « Toutes ces lunes travaillent finalement en groupe pour contenir lâanneau. Elles sont solidaires » , note Radwan Tajeddine. Pendant trois dĂ©cennies, les astronomes ont pensĂ© que seule Janus confinait lâanneau A de Saturne. Finalement, elle ne fait que « terminer le travail » en « maintenant les lignes extĂ©rieures » de lâanneau.
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