Il y a de la glace fraĆ®che au nord d’Encelade, la lune de Saturne

CrƩdits : Nasa

Une analyse des donnĆ©es collectĆ©es par la sonde Cassini prouve que de la glace fraĆ®che tapisse rĆ©guliĆØrement l’hĆ©misphĆØre nord d’Encelade. Les dĆ©tails de l’Ć©tude sont publiĆ©s dans la revue Icarus.

En 2017, aprĆØs treize annĆ©es passĆ©es dans le systĆØme de Saturne et plus de vingt ans Ć  sillonner lā€™espace, lā€™orbiteur Cassini de la NASA, Ć  court de carburant, a entamĆ© une plongĆ©e spectaculaire dans lā€™atmosphĆØre de la planĆØte. Si la sonde n’est aujourd’hui plus disponible, ses donnĆ©es continuent nĆ©anmoins d’ĆŖtre analysĆ©es dans le but d’en apprendre davantage sur la gĆ©ante gazeuse et ses nombreuses lunes.

RĆ©cemment, une Ć©quipe de la NASA a exploitĆ© les donnĆ©es du spectromĆØtre de cartographie visible et infrarouge (VIMS) de Cassini pour mieux apprĆ©hender l’activitĆ© gĆ©ologique de la lune Encelade.

Les chercheurs ont plus prĆ©cisĆ©ment analysĆ© la lumiĆØre rĆ©flĆ©chie de Saturne, ses anneaux et plusieurs de ses satellites sur la surface de la lune. Capable de sĆ©parer la lumiĆØre en ses diffĆ©rentes longueurs d’onde, l’instrument a donc permis aux scientifiques de dĆ©terminer la composition de sa surface.

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Encelade (premier plan) dĆ©rive devant les anneaux de Saturne tandis que Titan se profile derriĆØre. CrĆ©dits : NASA/JPL-Caltech / Space Science Institute

De la glace fraƮche au nord

Nous savons depuis une quinzaine d’annĆ©es qu’Encelade projette rĆ©guliĆØrement en surface, au niveau du pĆ“le sud, des panaches de glace Ć©manant des profondeurs. Les signaux infrarouges de cette nouvelle carte spectrale globale de la lune confirment cette activitĆ© gĆ©ologique.

Plus surprenant en revanche, certaines caractĆ©ristiques infrarouges sont Ć©galement apparues dans l’hĆ©misphĆØre nord. Il y en a beaucoup moins qu’au Sud, certes, mais il y en a. Autrement dit, un resurfaƧage du paysage semble rĆ©guliĆØrement s’opĆ©rer au niveau des deux hĆ©misphĆØres.

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Sur ces vues d’Encelade, les zones en rouge indiquent la prĆ©sence de glace fraĆ®che dĆ©posĆ©e en surface. CrĆ©dits : NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/LPG/CNRS/UniversitĆ© deĀ  Nantes

Ā«Ā L’infrarouge nous montre que la surface du pĆ“le sud est jeune. Ce n’est pas une surprise dans la mesure oĆ¹ nous connaissions dĆ©jĆ  les jets qui y projettent des matiĆØres glacĆ©esĀ«Ā , explique Gabriel Tobie, de l’UniversitĆ© de Nantes en France et co-auteur de la nouvelle Ć©tude. Ā«Ā Maintenant, grĆ¢ce Ć  ces yeux infrarouges, nous pouvons dire qu’une grande partie de l’hĆ©misphĆØre nord semble Ć©galement jeune. Et qu’elle Ć©tait probablement active il n’y a pas si longtempsĀ«Ā .

Les chercheurs soulignent qu’au nord, cette Ā«Ā glace fraĆ®cheĀ Ā» pourrait ĆŖtre projetĆ©e depuis l’ocĆ©an souterrain d’Encelade jusqu’en surface par des panaches, comme au sud, soit par un mouvement plus progressif Ć  travers les fractures de la croĆ»te.

Pour rappel, Encelade est, avec Europe et Mars, l’une de nos meilleures chances de pouvoir dĆ©celer un jour une vie extraterrestre. D’aprĆØs uneĀ Ć©tude rĆ©cente, son ocĆ©an souterrain pourrait en effet ĆŖtre assez vieux pour permettre Ć  une vie microbienne de se dĆ©velopper. D’autres travaux ont Ć©galement suggĆ©rĆ© quā€™il y aurait assez de nutriments dans cette masse d’eau pour pouvoir la nourrir.