Cette fusée pourrait envoyer des astronautes sur Mars en deux mois

fusée à plasma pulsé Mars
Une illustration du concept de fusée à plasma pulsé (PPR) de Howe Industries. Crédits : Howe Industries via YouTube

Les ambitions d’atteindre Mars ont toujours été entravées par la longueur du voyage qui nécessite près de deux ans pour un aller-retour en utilisant les technologies de propulsion actuelles. Cependant, un nouveau concept de fusée pourrait changer la donne de manière radicale.

Un système de propulsion à plasma pulsé

Actuellement, les méthodes conventionnelles de propulsion spatiale utilisent principalement des moteurs à propulsion chimique avec du propergol liquide ou solide. Ils fonctionnent en brûlant des combustibles pour produire une poussée qui propulse le vaisseau spatial dans l’espace. Cependant, cette méthode présente des limitations importantes en termes d’efficacité et de temps de trajet, en raison de la quantité limitée de carburant que le vaisseau peut transporter et de la durée nécessaire pour atteindre la vitesse requise pour effectuer le voyage vers Mars, d’où l’intérêt de ce nouveau concept : le système de propulsion à plasma pulsé (PPR).

Développé par Howe Industries, le système de propulsion à plasma pulsé (PPR) repose sur une technologie conçue pour être nettement plus efficace que les méthodes actuelles. Il se distingue en effet par son impulsion spécifique élevée (Isp), une mesure de l’efficacité avec laquelle il génère de la poussée. Concrètement, au lieu de dépendre de réactions chimiques pour générer de la poussée, ce concept repose sur un système d’énergie nucléaire basé sur la fission contrôlée. Ce système utilise donc la division d’atomes pour libérer de l’énergie qui est ensuite convertie en poussée par l’intermédiaire d’un plasma pulsé.

Ce plasma, composé de particules chargées électriquement, est accéléré par un champ électromagnétique pour produire une poussée extrêmement efficace. Cette méthode permettrait d’atteindre des vitesses beaucoup plus élevées que les moteurs à propulsion chimique traditionnels, réduisant ainsi de manière significative le temps nécessaire pour atteindre Mars à environ deux mois. Le PPR serait également notablement plus petit, plus simple et plus abordable que les technologies précédentes, ce qui ouvrira ainsi la voie à des missions spatiales plus ambitieuses.

Mars NASA moteur de détonation fusée
Crédits : Elen11/iStock

Transformer l’exploration spatiale

Outre la réduction du temps de trajet, une telle fusée pourrait également permettre d’intégrer des charges utiles beaucoup plus lourdes, offrant ainsi la possibilité d’installer un blindage supplémentaire pour protéger l’équipage des particules nocives de haute énergie telles que les rayons cosmiques galactiques, rencontrées lors de vols spatiaux prolongés.

Avec ses performances exceptionnelles combinant un Isp élevé et une poussée accrue, cette fusée pourrait ainsi transformer radicalement l’exploration spatiale. Cette innovation pourrait finalement rapprocher la réalisation du rêve de la NASA d’établir une base permanente sur la surface de la planète rouge.

Le concept PPR entre maintenant dans la phase II de l’étude Innovative Advanced Concept (NIAC) de la NASA, après avoir terminé avec succès la phase I. Cette nouvelle étape se concentrera sur l’optimisation de la conception du moteur, la validation des principes de fonctionnement et la conception d’un vaisseau spatial adapté aux exigences de ces voyages rapides vers Mars.