L’exploration spatiale s’apprête à franchir une nouvelle étape avec le lancement de la fusée lourde New Glenn de Blue Origin. Prévu pour envoyer la mission ESCAPADE de la NASA vers Mars, ce vol inaugural marquera une avancée majeure pour Blue Origin qui cherche à se positionner en tant que leader dans le domaine des lancements spatiaux commerciaux. Pour la NASA, l’objectif sera de mieux comprendre les mystères de la planète rouge.
Une fusée lourde aux grandes ambitions
Développée par Blue Origin, l’entreprise fondée par Jeff Bezos, New Glenn est une fusée lourde de nouvelle génération conçue pour transporter de grandes charges utiles vers l’espace lointain. Nommé en l’honneur de John Glenn, le premier astronaute américain à avoir orbité autour de la Terre, cet engin représente l’ambition de Blue Origin d’entrer dans le marché concurrentiel des lancements spatiaux dominé par SpaceX et d’autres acteurs.
New Glenn possède deux étages qui mesurent environ 98 mètres de haut, ce qui la place parmi les plus grandes fusées jamais construites. Elle est propulsée par sept moteurs BE-4 à méthane liquide capables de générer une poussée massive suffisante pour des missions vers l’orbite terrestre, la Lune et même Mars.
L’une des particularités de la New Glenn est son premier étage réutilisable qui, comme le Falcon 9 de SpaceX, peut retourner sur Terre et atterrir pour être réutilisé lors de futurs lancements. Cette capacité vise à réduire les coûts de lancement et à rendre les vols spatiaux plus durables.
Cependant, malgré des débuts prometteurs et de grandes ambitions, le lanceur a connu de nombreux retards. Le projet a souffert de plusieurs reports depuis son annonce initiale en partie dus à des défis techniques et à la concurrence féroce dans le secteur spatial. Néanmoins, avec son vol inaugural désormais prévu pour le 13 octobre 2024, Blue Origin est enfin prêt à franchir le pas.
Une mission vers Mars
Ce vol marquera un moment décisif non seulement pour Blue Origin, mais aussi pour l’exploration spatiale en général. Ce premier lancement enverra la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) de la NASA vers Mars.
ESCAPADE se compose de deux sondes, Blue et Gold, construites par Rocket Lab. Elles ont pour objectif d’observer les effets des conditions météorologiques spatiales sur Mars. En étudiant le plasma et les champs magnétiques autour de la planète, les scientifiques espèrent en effet mieux comprendre les processus qui entraînent la perte d’atomes de la magnétosphère et de la haute atmosphère martiennes. Ces observations pourraient alors fournir des indices sur la manière dont le climat de Mars a évolué au fil du temps, ce qui offrirait ainsi des informations précieuses pour les futures missions d’exploration.
Le lancement est prévu dans une fenêtre d’opportunité idéale pour se rendre sur Mars : un alignement qui ne se produit que tous les 26 mois lorsque la Terre et Mars sont dans la bonne position. Si le lancement réussit comme prévu, les sondes ESCAPADE devraient atteindre l’orbite martienne d’ici septembre 2025. Toutefois, un retard de lancement au-delà de cette fenêtre pourrait repousser la mission jusqu’à la fin de 2026. Cela met ainsi en lumière les défis de la synchronisation des missions interplanétaires.
