Dernièrement, des chercheurs allemands ont découvert des cheminées de plusieurs mètres de hauteur dans les profondeurs de la mer Morte. Les experts pensent pouvoir élaborer une cartographie qui prend en compte ces fumeurs blancs et ainsi capable de soutenir la prévention des risques d’effondrement des sols dans la région.
En opposition aux fumeurs noirs
Tout d’abord, rappelons que les fumeurs noirs (ou monts hydrothermaux) sont des sources hydrothermales en profondeur situées sur l’axe des dorsales océaniques marquant la frontière entre deux plaques tectoniques. On leur associe généralement une vie sous-marine luxuriante. Des chercheurs allemands ont découvert un phénomène opposé : les fumeurs blancs, dont les détails ont fait l’objet d’un article scientifique à paraitre dans la revue Science of The Total Environment en décembre 2024.
Selon les chercheurs du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale (UFZ), les cheminées ont été découvertes dans la mer Morte. Leur formation résulterait de la cristallisation spontanée de minéraux qui proviennent des eaux souterraines. Capables de grandir de plusieurs centimètres par jour, ces cheminées mesurent deux mètres de hauteur en moyenne, bien que certaines exceptions existent qui peuvent atteindre les sept mètres. Par ailleurs, ces formations ont un diamètre de deux à trois mètres, parfois plus.
Une découverte potentiellement très utile
La mer Morte, qui en réalité est un lac bordé par Israël et la Jordanie, voit son niveau baisser continuellement puisqu’elle est coupée de ses affluents. Depuis plus de 50 ans, le niveau de l’eau baisse d’environ un mètre chaque année sous l’effet de l’évaporation, elle-même causée par de fortes chaleurs et des conditions de sécheresse. Ainsi, le niveau de la nappe phréatique baisse, ce qui place les populations de la zone en situation de stress hydrique. Les aquifères ont par ailleurs tendance à se frayer de nouveaux chemins à travers la roche. Ce phénomène est justement étudié par l’équipe de l’UFZ qui a découvert les fameux fumeurs blancs.
Selon l’étude, l’eau douce pénètre dans les sédiments salins de la mer avant de lessiver des couches de roches extrêmement anciennes. Or, ces roches contiennent principalement de l’halite, une roche salée dont le contact avec l’eau douce forme de l’eau salée et plus précisément de la saumure. Le fait est que la densité de la saumure est légèrement inférieure à cette de l’eau de la mer morte, si bien qu’elle s’élève comme un jet. En effet, les sels dissous cristallisent spontanément après leur arrivée, formant ainsi les cheminées.
L’étude laisse penser que les fumeurs blancs pourraient jouer un rôle dans la prévention des effondrements de dolines. Les dolines, des cratères formés par karstification du sous-sol qui peuvent mesurer 100 m de large pour 20 m de profondeur, sont aujourd’hui impossibles à prévoir. Néanmoins, les chercheurs ont prouvé que les cheminées se forment dans les endroits où le processus de karstification semblait déjà effectif. Dans un futur proche, il sera peut-être possible de repérer les lieux sensibles au moyen d’une cartographie mise au point grâce à des données récoltées à l’aide d’échosondeurs ou sonars.
