Cet homme vient de passer une année complète dans l’espace

Frank Rubio espace ISS
L'astronaute Frank Rubio observe le comportement d'une bulle d'eau en vol libre à l'intérieur du module de laboratoire Kibo de la Station spatiale internationale. Crédits : NASA

Onze jours avant Noël de l’année dernière, un micrométéoroïde frappait un vaisseau Soyouz amarré à l’ISS, endommageant sa structure. Avant cette frappe accidentelle, l’astronaute de la NASA Frank Rubio prévoyait de rentrer chez lui au moment des vacances de printemps pour voir sa femme et ses quatre enfants après un voyage de six mois passés dans l’espace. Finalement, il restera plus d’un an.

Une fuite dans l’espace

Le 15 décembre dernier, les capteurs du Soyouz MS-22 enregistraient une chute de pression dans la boucle de refroidissement externe du vaisseau. Sur les images de l’une des caméras de la station se révélait alors un nuage de particules d’ammoniac s’échappant dans l’espace. La découverte ultérieure d’un trou avait finalement conduit la NASA et Roscosmos à supposer que la capsule avait été frappée par un micrométéoroïde.

Si cette fuite de liquide refroidissement ne présentait aucun risque pour l’équipage de la station, il demeurait cependant un doute concernant la sécurité des trois astronautes, à savoir Frank Rubio, Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin, censés intégrer la capsule pour rentrer chez eux.

Finalement, les ingénieurs russes et américains avaient déterminé que le Soyouz n’était peut-être pas sûr pour le voyage de retour. Sans liquide de refroidissement, le compartiment de l’équipage risquait en effet de surchauffer. Ce véhicule endommagé a donc été rapporté chez lui à vide. Une capsule de remplacement, le Soyouz MS-23, s’est ensuite envolée de manière autonome jusqu’à la station. Initialement, ce vaisseau devait néanmoins transporter trois astronautes supplémentaires. Il est donc revenu à l’équipage du Soyouz MS-22 afin de mener à bien la mission que devaient remplir leurs remplaçants.

Frank Rubio espace ISS
25 juillet 2023 : Frank Rubio éclaircit les semis d’Arabidopsis dans le Plant Habitat-03 à bord de l’ISS. Crédits : NASA

Un nouveau record américain pour Frank Rubio

Au final, l’astronaute américain aura mené deux missions de six mois. Ce lundi 11 septembre, il est ainsi devenu l’astronaute de la NASA ayant passé la plus longue période continue dans l’espace, battant le record de 355 jours établi précédemment par Mark Vande Hei en 2021 et 2022. À son retour sur Terre prévu dans quelques jours, Rubio aura passé 371 jours dans l’espace.

Lors d’un récent appel vidéo avec l’administrateur de la NASA Bill Nelson et l’administratrice adjointe Pam Melroy, l’astronaute a déclaré avoir manqué certains moments importants au cours de l’été 2023, notamment un diplôme universitaire et le départ d’un fils pour West Point. Cependant, il a également déclaré qu’il avait apprécié le temps supplémentaire passé dans l’espace au cours duquel il aura vécu et travaillé aux côtés de 28 astronautes de divers pays.

Naturellement, passer autant de temps dans l’espace représente un vrai défi physique. Pour rester en forme, l’astronaute effectue environ 75 minutes d’exercices chaque jour sur un appareil à résistance qui imite des exercices d’haltérophilie, le but étant de maintenir sa densité osseuse. Il passe également 30 à 45 minutes par jour sur un vélo stationnaire ou un tapis roulant pour travailler sa santé cardiovasculaire.

En tant que chirurgien de l’air titulaire d’un doctorat en médecine, l’astronaute a également hâte de voir comment son corps se comportera à son retour. Les données collectées par la NASA aideront probablement l’agence dans la planification de missions de longue durée au-delà de l’orbite terrestre basse.