Des paléontologues ont mis au jour un squelette vieux de près de 50 000 ans de Simosthenurus occidentalis, une espèce de kangourou géant à face courte, dans la grotte Nightshade, située dans l’est de Victoria, en Australie. Que sait-on de cet animal ?
Une découverte rare
Les sthénurines, ou kangourous à face courte, sont apparus dans les archives fossiles australiennes il y a environ 10 à 15 millions d’années, à une époque où les vastes forêts tropicales cédaient la place à des habitats plus secs. Selon le Dr Tim Ziegler, responsable de la collection au Museums Victoria Research Institute, ces kangourous se sont particulièrement diversifiés avec l’avènement du climat aride actuel à la fin du Pléistocène, il y a environ 500 000 ans.
La découverte de ce squelette de Simosthenurus occidentalis remonte à 2011 lorsqu’un groupe de spéléologie local a repéré le crâne dans la grotte Nightshade. Ce n’est que dix ans plus tard, en 2021, que des paléontologues professionnels ont découvert le reste du squelette postcrânien. Selon le Dr Ziegler, le crâne se distingue par un museau profond et des mâchoires robustes caractéristiques des kangourous à face courte.
« Derrière le crâne, nous avons trouvé des vertèbres, des épaules, des hanches, des membres et une cage thoracique étroite, avec de nombreux os totalement intacts et toujours dans leur position d’origine. Il s’agissait d’un seul animal, et non d’un éparpillement aléatoire d’os. C’était comme un Saint Graal fossile« , a-t-il expliqué.
Illustration d’un kangourou à face courte. Crédits : Nobu Tamura
Un spécimen juvénile
D’après les analyses, les dents montrent peu d’usure, tandis que les os du crâne ne sont pas encore fusionnés. En outre, les extrémités des membres ne sont pas encore jointes. Sur la base de ces caractéristiques, l’équipe a identifié le spécimen comme étant un juvénile, ce qui le distingue des autres fossiles de l’espèce. D’après la taille des membres, ce jeune kangourou pesait environ 80 kg, soit autant qu’une personne moyenne.
Notez qu’à l’âge adulte, certains spécimens pouvaient mesurer jusqu’à trois mètres de long pour deux mètres de haut et peser jusqu’à 220 kg.
Le squelette fossile du jeune kangourou complet à 71%. Crédits : Tim Carrafa/Musées Victoria
Ce spécimen composé de 150 os préservés, considéré comme le squelette fossile le plus complet trouvé à ce jour dans une grotte victorienne, est désormais conservé au Melbourne Museum. Des modèles 3D détaillés pourront également permettre à des chercheurs de l’examiner depuis n’importe où dans le monde.
L’une des questions clés que les chercheurs espèrent résoudre grâce à cette découverte est de savoir si les kangourous sthénurines marchaient à grands pas plutôt que de sautiller, comme le font leurs descendants actuels. Cette découverte ouvre donc la voie à une meilleure compréhension de l’évolution et des comportements des kangourous préhistoriques, enrichissant ainsi notre connaissance de la mégafaune australienne disparue.
