L’animal vieux de 240 millions d’années, surnommé le « dragon chinois », appartient à l’espèce Dinocephalosaurus orientalis, un reptile qui utilisait son cou remarquablement long pour tendre une embuscade à des proies sans méfiance dans les eaux peu profondes au cours de la période du Trias.
Le « dragon chinois » du Trias
Dinocephalosaurus orientalis, décrit pour la première fois en 2002, est une espèce éteinte de reptile marin appartenant à l’ordre des Ichthyopterygia. Ces créatures marines, qui ont prospéré du Trias moyen au Jurassique supérieur, avec une diversité maximale au Trias supérieur, partageaient plusieurs caractéristiques adaptatives à la vie aquatique, telles que des nageoires de forme similaire à celles des ichtyosaures, un corps fuselé et la capacité de donner directement naissance à des jeunes vivants plutôt que pondre des œufs.
Découvert en Chine, l’une des caractéristiques distinctives de Dinocephalosaurus orientalis était son long cou qui représente plus de la moitié de la longueur totale du corps. Ce dernier aurait permis à l’animal de chasser ses proies plus efficacement.
Ce reptile marin se distinguait également par sa dentition spécialisée, avec des dents coniques à l’avant de la mâchoire et plus aplaties à l’arrière, ce qui indique probablement un régime alimentaire varié, allant de proies plus petites à des poissons plus grands. Sa capacité à se déplacer efficacement dans l’eau suggère un prédateur agile et rapide.
Un spécimen remarquablement préservé
Cela étant dit, le spécimen dont il est ici question a été découvert pour la première fois en 2003 dans des gisements calcaires du sud de la Chine. Cependant, il aura fallu patienter plusieurs décennies pour permettre aux paléontologues de reconstituer les restes de cet ancien carnivore spectaculaire, dont la longueur complète avoisinait les cinq mètres.
« C’est encore un exemple supplémentaire du monde étrange et merveilleux du Trias qui continue de dérouter les paléontologues« , a déclaré Nick Fraser, conservateur des sciences naturelles aux musées nationaux d’Écosse. « Nous sommes certains qu’il captivera l’imagination du monde entier grâce à son apparence saisissante qui rappelle le mythique dragon chinois, long et ressemblant à un serpent. »
D’après les chercheurs, le cou de ce spécimen, qui s’étendait sur près de 2,3 mètres, contient pas moins de 32 vertèbres distinctes. En comparaison, les girafes (ainsi que les humains) n’ont que sept vertèbres cervicales. Comme dit plus haut, ce long cou aurait permis à cet animal une capture plus facile de ses proies. D’ailleurs, certains poissons qui figuraient au menu sont encore conservés dans le ventre du monstre marin.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Earth and Environmental Science : Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
