Des chercheurs ont récemment dévoilé une découverte paléontologique majeure avec la description d’une nouvelle espèce de serpent datant de l’Oligocène précoce, il y a environ 38 millions d’années. Cette trouvaille, faite dans le Wyoming (États-Unis), a révélé quatre spécimens presque complets et articulés du serpent Hibernophis breithaupti, ce qui offre des aperçus fascinants sur la biodiversité ancienne et les comportements préhistoriques.
Une découverte exceptionnelle
La nouvelle espèce, Hibernophis breithaupti, est un ajout significatif à notre compréhension des serpents préhistoriques. Ce serpent, probablement un ancêtre précoce des boas et des pythons modernes, a été découvert dans des conditions exceptionnellement préservées. Les spécimens ont été retrouvés enroulés ensemble dans un terrier. Il s’agit d’une configuration rare pour ce type de fossiles qui sont généralement retrouvés en morceaux épars.
Ces différents spécimens présentent une anatomie unique et bien préservée qui révèle des détails sur la taille et la forme des écailles, ainsi que sur la configuration des os. Les chercheurs ont notamment observé que ces serpents avaient des caractéristiques distinctives telles que des vertèbres bien articulées et une structure osseuse robuste qui suggère une adaptation à un mode de vie fouisseur.
La conservation exceptionnelle des fossiles d’Hibernophis breithaupti est le résultat de conditions géologiques spécifiques. Les serpents ont été ensevelis sous des cendres volcaniques issues d’une intense activité volcanique dans la région il y a environ 38 millions d’années. Cette pluie de cendres a contribué à enterrer rapidement les corps des serpents, les préservant dans une matrice de mudstone fin et sableux qui est typique de la formation de White River.
Cependant, les chercheurs supposent également qu’un petit épisode d’inondation a pu se produire peu après l’enfouissement des serpents sous les cendres volcaniques. Cette inondation aurait pu faciliter la préservation des fossiles en créant des conditions idéales pour la fossilisation. En effet, l’eau pourrait avoir contribué à la formation de la matrice sédimentaire dans laquelle les serpents ont été trouvés, consolidant ainsi leur conservation.
Un comportement social révélé par la fossilisation
L’un des aspects les plus fascinants de cette découverte est la preuve potentielle d’un comportement social ancien chez les serpents. Les quatre spécimens d’Hibernophis breithaupti retrouvés ensemble, parfaitement enroulés dans un terrier, pourraient en effet représenter les plus anciens témoignages connus d’hibernation en groupe chez les serpents.
Cette configuration exceptionnelle des fossiles suggère que ces serpents préhistoriques adoptaient des comportements de regroupement semblables à ceux observés chez certaines espèces de serpents modernes. En effet, de nos jours, les couleuvres rayées sont par exemple connues pour leur tendance à se regrouper par milliers dans des terriers ou des cavernes pour hiberner ensemble.
Ce comportement de masse offre plusieurs avantages, dont la protection contre les prédateurs. Les terriers communs fournissent également une protection contre les fluctuations de température, permettant aux serpents de maintenir une température corporelle relativement stable durant l’hiver.
Cette observation suggère ainsi que la stratégie d’hibernation en groupe n’est pas uniquement un trait développé plus récemment, mais pourrait être profondément ancrée dans l’évolution des serpents.
En fin de compte, la découverte de Hibernophis breithaupti a non seulement enrichi notre compréhension de l’évolution des serpents, mais elle a également fourni des preuves précieuses sur les comportements sociaux des reptiles anciens. Cette avancée dans le domaine de la paléontologie ouvre de nouvelles perspectives sur la manière dont les serpents ont évolué et se sont adaptés aux conditions environnementales de leur époque.
L’étude est publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
