Sous les glaces du plateau Beartooth, dans les montagnes Rocheuses, une forêt préhistorique longtemps oubliée se révèle enfin après des millénaires de conservation. Cette découverte, qui date de près de 6 000 ans, offre un aperçu fascinant des écosystèmes anciens et des changements climatiques majeurs qui ont façonné la région du Grand Yellowstone.
Une découverte inattendue dans le plateau Beartooth
L’histoire de cette forêt commence en 2017, lorsque des chercheurs de l’Université d’État du Montana (MSU) mènent une étude sur les couches de glace du plateau Beartooth, à plus de 3 000 mètres d’altitude, dans les montagnes Rocheuses. Ce plateau est souvent couvert par des glaciers et de la neige, mais le recul de la glace dû aux changements climatiques a permis aux scientifiques de mettre au jour des vestiges végétaux anciens.
Les chercheurs ont d’abord identifié des restes de bois et de sédiments en forant dans la glace. Après des analyses minutieuses, ils ont déterminé que ces vestiges appartenaient à une forêt de pins à écorce blanche qui avait existé bien plus haut que la limite forestière actuelle de la région. En effet, la découverte a été faite à environ 180 mètres au-dessus de l’altitude des forêts d’aujourd’hui, un fait qui a tout de suite attiré l’attention des chercheurs.
L’un des aspects les plus fascinants de cette découverte réside dans la manière dont la forêt a été préservée pendant des millénaires. En effet, contrairement aux glaciers qui se déplacent et modifient constamment leur paysage, la forêt a été protégée sous une plaque de glace, figée dans le temps. Cela a permis une préservation remarquable qui a offert aux scientifiques des informations rares sur un écosystème ancien.
Une forêt florissante dans un climat plus chaud
La découverte a révélé que cette forêt prospérait à une époque où les températures de la région étaient bien plus élevées qu’aujourd’hui. Selon les chercheurs, les arbres ont poussé dans un climat où la température moyenne de la saison chaude (de mai à octobre) était d’environ 6,2 °C, ce qui correspond à un climat similaire à celui du milieu du vingtième siècle dans cette région.
À cette époque, les conditions étaient suffisamment favorables pour que les pins à écorce blanche puissent se développer à des altitudes où ils ne pourraient plus survivre aujourd’hui. Cela montre que la limite forestière (la ligne au-delà de laquelle les arbres ne peuvent plus pousser à cause des températures et des conditions extrêmes) était beaucoup plus haute qu’actuellement. Cette observation suggère que pendant des siècles, les conditions climatiques de Yellowstone étaient relativement plus chaudes.
Crédits : Joe McConnell/Desert Research Institute
La chute brutale de la température et la disparition de la forêt
Cette forêt ne survivra pas éternellement à ce climat relativement doux. Il y a environ 5 500 ans, un refroidissement brutal a provoqué sa disparition. Ce refroidissement a été probablement causé par une série d’éruptions volcaniques dans l’hémisphère nord. Ces éruptions ont éjecté d’énormes quantités de cendres et de gaz dans l’atmosphère, refroidissant la planète et raccourcissant la saison de croissance des plantes. Cela a entraîné un recul des forêts vers des altitudes plus basses, car les températures devenaient trop froides pour soutenir la végétation à des altitudes aussi élevées.
L’analyse des vestiges de la forêt a révélé une chute significative des températures à cette époque, un événement qui a été suffisant pour provoquer la disparition de l’écosystème montagnard. L’étude de ces vestiges a permis de reconstituer cet important changement climatique, et ce phénomène sert de témoignage frappant pour les scientifiques sur les impacts d’un refroidissement global soudain.
Un avertissement pour notre époque : le changement climatique
Aujourd’hui, les chercheurs se tournent vers ces anciennes forêts pour mieux comprendre les effets des changements climatiques rapides. La dynamique de cette forêt préhistorique est comparable à ce qui se passe actuellement avec les écosystèmes du monde entier. Le réchauffement climatique actuel pourrait en effet entraîner des changements similaires en déplaçant la limite des forêts vers des altitudes plus élevées, comme cela s’est produit il y a 6 000 ans.
Cette découverte met en lumière les défis auxquels sont confrontées les forêts de montagne et les écosystèmes qui y résident, en particulier dans un contexte de réchauffement climatique. Si les températures continuent d’augmenter, des changements similaires à ceux observés dans le passé pourraient se produire dans des régions comme Yellowstone, ce qui modifierait à jamais le paysage naturel de la région.
