La puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX s’est envolée avec succès dans la nuit de vendredi à samedi pour la septième fois de son histoire. Le lanceur a décollé du Kennedy Space Center de la NASA, en Floride, pour livrer Jupiter 3 sur une orbite de transfert géostationnaire. Il s’agit du plus grand satellite de communications commerciales jamais construit.
Nouveau décollage du Falcon Heavy
Le Falcon Heavy est la deuxième fusée la plus puissante en opération aujourd’hui après la fusée Space Launch System de la NASA qui a fait ses débuts en novembre lors de la mission lunaire Artemis 1 de l’agence. Notez que sur le papier, le véhicule Starship de SpaceX est plus puissant que le SLS. Toutefois, il n’est pas encore opérationnel.
Le Falcon Heavy se compose principalement d’une fusée Falcon 9 équipée de deux boosters latéraux supplémentaires. Ces premiers étages sont conçus pour être réutilisables. Pour ce vol, SpaceX a pu récupérer les deux boosters environ huit minutes après le décollage. Ces derniers, nommés B1064 et B1065, avaient tous deux ayant précédemment soutenu les missions USSF-44 et USSF-67. Le booster central n’avait cependant plus assez de carburant pour le voyage de retour. Ce dernier a donc terminé sa course dans l’océan après avoir libéré sa charge utile.
Notez que contrairement à tous les lancements précédents du Falcon Heavy, SpaceX a cette fois choisi de ne pas effectuer de tir statique avant le vol. Pour rappel, il s’agit d’une répétition de prélancement où le véhicule est déployé sur la rampe de lancement, chargé de propulseurs et soumis à un compte à rebours. SpaceX a probablement décidé de passer cette étape dans la mesure où les deux boosters latéraux avaient déjà volé deux fois auparavant.
Un énorme satellite
Le fait que le booster central ait manqué de carburant pour revenir se poser est un détail qui témoigne de la taille de Jupiter 3 et de la distance à laquelle il se dirige : l’orbite géostationnaire (GEO) qui se trouve à environ 35 700 km au-dessus de la Terre. Le satellite, construit par Maxar Technologies pour le comte de Hughes Network Systems, pèse en effet près de dix tonnes, ce qui le rend plus lourd que n’importe quelle charge utile jamais lancée à cette distance de la Terre.
Une fois pleinement déployés, Jupiter 3 et ses quatorze panneaux solaires auront une envergure comparable à celle d’un avion de ligne commercial. Cette plateforme de communication en rejoindra d’autres dans la flotte de satellites Jupiter déjà en orbite qui fournit des services Internet à large bande en Amérique du Nord et du Sud. Le satellite pourra gérer plus de 500 gigaoctets de capacité et fournir des vitesses allant jusqu’à 100 mégaoctets par seconde.
Notez enfin que 2023 s’avère être l’année la plus chargée jusqu’à présent pour le Falcon Heavy qui a toujours été une fusée à cadence de vol basse. Après sa mission de démonstration en 2018 et deux missions opérationnelles en 2019, la fusée ne s’était illustrée à nouveau que trois ans plus tard, en 2022. Or, au cours du premier semestre de cette année seulement, le véhicule a déjà volé trois fois.
