De nouvelles recherches ont éclairé un mystère sur Encelade, la lune glacée de Saturne, en révélant un lien intrigant entre les jets de cristaux de glace et le mouvement des fractures qui tapissent la surface de cette lune.
Des fissures et jets de glace sur Encelade
Encelade, l’une des lunes de Saturne, possède des caractéristiques uniques appelées « rayures tigrées », situées près de son pôle sud. Ces rayures sont en réalité des fissures dans la surface de la lune, un peu comme des craquelures sur la glace d’un lac en hiver. En 2005, la sonde spatiale Cassini de la NASA a découvert que ces dernières libèrent des jets de glace provenant de l’océan souterrain d’Encelade.
Ces fissures peuvent bouger un peu, comme si elles glissaient côte à côte. Récemment, des chercheurs du California Institute of Technology (Caltech) ont mené une étude pour justement comprendre comment ces fractures se déplacent et comment cela affecte les jets de glace. Pour ce faire, ils ont utilisé des simulations informatiques sophistiquées qui s’inspirent du mouvement observé le long de la faille de San Andreas sur Terre.
Que nous dit l’étude ?
Ces travaux ont révélé que lorsque ces fissures bougent, cela affecte les jets de glace qui émanent des profondeurs de la lune. Nous savons aussi que ces jets forment un genre de nuage au-dessus du pôle sud d’Encelade, un peu comme un panache de vapeur d’eau. Ce qui est intéressant, c’est que le mouvement de ces fissures contrôle la luminosité de ce nuage de glace.
Ainsi, quand les fissures bougent, les jets de glace changent aussi et cela affecte la façon dont le nuage brille dans l’espace. Cette relation entre le mouvement des fissures et l’activité des jets de glace rappelle le mouvement le long de la faille de San Andreas sur Terre où les mouvements tectoniques influencent l’activité sismique et volcanique.
Avant cette découverte, on pensait que les jets de glace sur Encelade étaient principalement influencés par les forces de marée résultant de l’interaction gravitationnelle avec Saturne. On croyait que ces forces de marée ouvraient et fermaient les fissures de manière cyclique, provoquant ainsi l’éruption des jets de glace à des intervalles réguliers. Cependant, cette nouvelle étude suggère que le mouvement des fissures, ou des « rayures tigrées », joue un rôle beaucoup plus direct et important dans le contrôle de l’activité des jets de glace. Au lieu d’être simplement passives et réactives aux forces de marée, elles semblent être des acteurs actifs dans la dynamique des jets de glace.
Quelles implications ?
La découverte selon laquelle le mouvement des fissures sur Encelade influence les jets de glace et la luminosité du nuage de matière au-dessus du pôle sud a des implications profondes, notamment en ce qui concerne la possibilité de vie extraterrestre. Rappelons en effet qu’Encelade est connue pour abriter un océan souterrain d’eau liquide sous sa surface gelée. Cette découverte renforce ainsi l’idée que des processus géologiques dynamiques sont en jeu sur place, ce qui pourrait maintenir cet océan en mouvement et potentiellement le rendre habitable pour la vie microbienne.
En outre, les jets de glace extraits des fissures pourraient contenir des composés organiques et des molécules complexes. Leur interaction avec la surface de la lune et l’océan souterrain pourrait donc favoriser des réactions chimiques qui pourraient être cruciales pour l’émergence de la vie.
Ces jets et le mouvement des fissures pourraient également fournir de l’énergie et des nutriments aux éventuels organismes vivants dans l’océan souterrain. Les réactions chimiques et la libération de chaleur provenant des processus géologiques pourraient alors créer des environnements propices à la vie.
Enfin, le mouvement des fissures et l’activité des jets pourraient aider à empêcher la surface de l’océan souterrain de geler complètement. Cela maintiendrait des conditions liquides stables, ce qui est crucial pour la viabilité de la vie telle que nous la connaissons.
En résumé, cette découverte suggère que les processus géologiques dynamiques sur Encelade pourraient jouer un rôle clé dans la création et le maintien d’environnements potentiellement habitables pour la vie. Cela fait de cette lune glacée de Saturne une cible encore plus attrayante pour la recherche de vie extraterrestre dans notre propre Système solaire.
