Un peu comme la façon dont vous pourriez attendre qu’un serveur dans un restaurant regarde dans votre direction pour lui faire signe que vous êtes prêt à payer l’addition, des astronomes proposent que des extraterrestres intelligents pourraient utiliser la supernova comme une opportunité d’envoyer un message à d’autres civilisations fascinées par la lueur de l’étoile mourante.
Qu’est-ce qu’une supernova ?
Une supernova de type 2, ou à effondrement de coeur, se produit dans une étoile au moins huit fois plus massive que le Soleil. Lorsque le carburant nucléaire est épuisé, la pression qui maintenait l’étoile stable diminue alors. En conséquence, le noyau, qui est composé principalement de fer, s’effondre rapidement sous l’effet de la gravité, comprimant ainsi les atomes. Très vite, les électrons sont poussés contre les protons, formant des neutrons. Ce processus crée une onde de choc qui rebondit violemment à l’extérieur, ce qui provoque l’explosion de l’enveloppe externe de l’étoile.
Ces événements sont assez rares, de notre point de vue. On estime en effet que moins d’une dizaine de supernovas explosent chaque siècle dans la Voie lactée. Cependant, il est généralement plus facile de détecter des supernovas dans d’autres galaxies que dans la nôtre en raison des nombreuses régions obscures et poussiéreuses qui peuvent obstruer les observations. De plus, notre position à l’intérieur de la Voie lactée limite aussi notre champ de vision.
Récemment, des astronomes en ont repéré une, baptisée SN 2023ixf, dans la galaxie du Moulinet, située à plus de vingt millions d’années-lumière de la Terre. C’est la plus proche de la Terre enregistrée depuis plus d’une décennie.
Une opportunité d’attirer l’attention ?
Alors que de nombreux chercheurs s’intéresseront à cette rare supernova pour étudier le processus de fin de la vie des étoiles, un petit groupe d’astronomes du SETI et de l’Université de Washington pense à autre chose : et si ce flash de lumière pouvait également nous aider à trouver des messages venus d’ailleurs ?
Dans un article publié sur la base de données arXiv et soumis à la revue Research Notes de l’American Astronomical Society, les astronomes proposent en effet que des extraterrestres intelligents pourraient utiliser la supernova comme une opportunité d’envoyer un message à d’autres civilisations concentrées sur sa lueur.
Pour tirer cela au clair, les astronomes recherchent actuellement la présence de systèmes stellaires susceptibles d’abriter des planètes potentiellement habitables à proximité de cette supernova. L’équipe se concentre sur une région elliptique de l’espace où ces possibles extraterrestres auraient une vue claire à la fois sur la supernova et sur la Terre. Pour l’heure, elle a identifié une centaine d’étoiles candidates.
Ensuite, l’équipe prévoit « d’écouter » de près ces étoiles au cours des prochains mois avec de grands radiotélescopes dans l’espoir de détecter des technosignatures extraterrestres.
