Près d’un mois après son lancement dans l’espace, le télescope européen Euclid a commencé à collecter des données et à prendre quelques images de l’Univers. Et pour le plus grand plaisir des scientifiques de l’Agence spatiale européenne, tout semble bien fonctionner.
Un télescope pour étudier la matière noire et l’énergie sombre
Le télescope Euclid, de l’Agence spatiale européenne (ESA), a décollé le 1er juillet dernier depuis la Floride. Son objectif principal est d’étudier la nature de la matière noire et de l’énergie sombre qui représentent deux des plus grandes énigmes de l’astrophysique. Pour rappel, la matière noire est une forme de matière hypothétique qui n’émet pas de lumière ni d’ondes électromagnétiques, mais dont la présence est déduite par ses effets gravitationnels sur la matière visible dans l’Univers. L’énergie sombre serait quant à elle une forme d’énergie mystérieuse responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers.
Pour opérer, l’observatoire observera de nombreuses galaxies, amas de galaxies et quasars, le but étant de créer une cartographie tridimensionnelle de l’Univers qui montre la distribution de la matière à différentes distances et à différentes époques. Ces données permettront alors aux scientifiques de mieux cerner les rôles joués par la matière noire et l’énergie sombre dans la structure à grande échelle de l’Univers au fil du temps.
Notez que contrairement à Hubble, Euclid est plutôt destiné à regarder de larges zones du ciel pour obtenir une vue plus complète du cosmos. Au cours de ses six années de vie, le télescope examinera ainsi environ 36 % du ciel.
Pour l’heure, Euclid n’a pas encore commencé ses observations. D’ailleurs, l’observatoire n’a pas encore tout à fait atteint sa « place de parking » autour du point de Lagrange 2, à environ 1,5 million de kilomètres derrière la Terre dans la direction opposée au Soleil. En revanche, l’équipe de mission a déjà entamé une série de tests visant à calibrer tous les instruments.
De premières images convaincantes
Dans le cadre de cette phase de mise en service progressive, les caméras visuelles et infrarouges du télescope ont commencé à prendre des photos du cosmos. L’équipe chargée du développement de ces caméras (VIS pour la lumière visible et NISP pour le spectrographe et photomètre dans le proche infrarouge) affirme que les nouveaux instruments fonctionnent très bien.
Crédits : ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA
Pour l’heure, les tests ne font que commencer. Si tout se passe comme prévu, Euclid pourra entamer ses observations scientifiques dans huit mois environ. Notez qu’il s’agit de l’un des premiers télescopes spatiaux conçus spécifiquement pour se concentrer sur l’énergie noire. Les chercheurs espèrent ainsi qu’il fournira des données critiques afin de faire la lumière sur cette étrange entité.
