Le télescope Euclid, de l’Agence spatiale européenne (ESA), a décollé le samedi 1er juillet 2023 depuis la Floride à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Quelles sont les prochaines étapes de cette mission et quels seront ses objectifs ? Nous faisons le point.
Euclid va travailler sur la matière noire et l’énergie sombre
Euclid est un observatoire européen destiné à étudier la nature de la matière noire et de l’énergie sombre. Pour rappel, la matière noire est une forme de matière invisible qui n’interagit pas directement avec la lumière ou les autres forces électromagnétiques. Malgré tout, son existence est déduite à partir des effets gravitationnels qu’elle exerce sur les objets observables tels que les galaxies et les amas de galaxies. On estime que cette matière noire représente environ 27% de la composition totale de l’Univers.
L’énergie sombre est quant à elle une forme d’énergie soupçonnée d’être responsable de l’accélération de l’expansion de l’Univers. Notez que contrairement à la matière noire, l’énergie sombre n’est pas de nature matérielle, mais plutôt une propriété fondamentale de l’espace lui-même. Elle représente environ 68% de la densité totale de l’Univers.
Pour opérer, Euclid observera une grande variété d’objets célestes, y compris des galaxies, des amas de galaxies et des quasars, de quoi permettre aux scientifiques de mieux comprendre la structure à grande échelle de l’Univers. Le télescope fonctionnera principalement dans l’infrarouge proche, ce qui lui permettra d’observer des objets éloignés et faiblement lumineux. Il visera à cartographier environ 15 000 degrés carrés du ciel. Cela représente environ un tiers de la surface totale du ciel.
Les données collectées seront alors utilisées pour créer une cartographie tridimensionnelle de l’Univers, montrant la distribution des galaxies à différentes distances et à différentes époques. De cette manière, l’équipe espère glaner de nouvelles informations sur la nature de l’énergie noire et de la matière noire.
Quelles sont les prochaines étapes ?
Pour l’heure, Euclid n’a pas encore entamé ses observations. Lancé le samedi 1er juillet 2023 depuis la base de Cap Canaveral, l’observatoire spatial vise pour le moment à se rendre au point de Lagrange 2. Pour rappel, le point L2 est l’un des cinq points spéciaux du système Terre-Soleil où les forces gravitationnelles de ces deux corps se compensent. Cette configuration permet à un troisième corps plus petit de rester relativement stable par rapport aux deux corps plus massifs. Le point L2 se trouve à environ 1,5 million de kilomètres derrière la Terre dans la direction opposée au Soleil. Le télescope devrait arriver sur place dans un mois environ.
Ensuite, les chercheurs effectueront une série de tests et d’observations au cours des deux mois suivants. Le but sera de s’assurer que les deux instruments de l’observatoire sont à même de fonctionner dans le vide de l’espace. Enfin, l’équipe de mission effectuera une longue séquence d’étalonnage de manière à les régler. Cette séquence s’apparente à celle que le James Webb Telescope a connue après son propre lancement. Si tout se passe comme prévu, Euclid pourra entamer ses observations scientifiques dans huit mois environ.
