Un étudiant diplômé de l’Université d’État de l’Oklahoma a fait une découverte exceptionnelle en acquérant des fossiles en ligne pour un projet de classe. Parmi eux se trouvaient les restes d’une nouvelle espèce de dinosaure initialement confondue avec une autre.
Qui étaient les caenagnathidés ?
Caenagnathidae est une catégorie regroupant des théropodes oviraptorosauriens qui proviennent du Crétacé supérieur d’Asie et d’Amérique du Nord. En raison de la rareté et de la fragmentation fréquente de leurs vestiges, la diversité des caenagnathidés reste mal connue.
Anzu wyliei constitue ainsi l’unique espèce de caenagnathidés répertoriée à ce jour dans la formation maastrichtienne tardive de Hell Creek, aux États-Unis. Elle figure parmi les caenagnathidés nord-américains les plus vastes et les mieux préservés.
Surnommé le poulet de l’enfer en raison de sa provenance de la formation Hell Creek, ce dinosaure était de taille moyenne et mesurait environ 3,5 m de longueur. Il se caractérisait par son bec édenté, ses membres postérieurs qui ressemblaient à ceux d’un oiseau et une crête osseuse distinctive sur la tête.
Bien que des spécimens caenagnathidés plus petits et moins complets aient été connus depuis longtemps dans la formation de Hell Creek, il demeurait incertain s’ils représentaient des individus juvéniles d’Anzu wyliei ou s’ils appartenaient à des taxons distincts qui n’avaient pas encore été nommés. Cette nouvelle découverte nous permet d’y voir un peu plus clair.
Une nouvelle espèce de dinosaure plus petite
Kyle Atkins-Weltman, l’auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université d’État de l’Oklahoma, avait acheté quatre fossiles en 2020 quand il ne parvenait pas à trouver les os nécessaires pour mener à bien l’un de ses premiers projets de recherche.
Au départ, les fossiles des membres postérieurs semblaient provenir de ce fameux dinosaure qui ressemble à un casoar. Un examen plus approfondi des fossiles a toutefois finalement permis au chercheur de déterminer qu’il s’agissait d’une espèce non identifiée désormais nommée Eoneophron infernalis. Il appartient à la famille des Caenagnathidae, tout comme A. wyliei, et partage des caractéristiques telles que des membres longs et minces ainsi qu’un bec édenté. Cependant, la nouvelle espèce se distingue par sa taille plus petite et une fusion supplémentaire des os de la cheville, ce qui suggère une adaptation à la course.
Les fossiles de cette nouvelle espèce, qui enrichissent notre compréhension de la diversité des dinosaures à la fin du Crétacé, sont depuis conservés au musée Carnegie d’histoire naturelle de Pittsburgh.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Plos One.
