Le thymus, qui produit des lymphocytes T immunitaires avant la naissance et pendant l’enfance, est une glande souvent considérée comme non fonctionnelle chez l’adulte. De ce fait, il est parfois retiré lors d’une chirurgie cardiaque. Cependant, nous pourrions avoir sous-estimé son importance. Une étude révèle en effet que le thymus est essentiel pour la santé des adultes en général et pour prévenir le cancer. Les détails de ces travaux sont publiés dans le New England Journal of Medicine.
Qu’est-ce que le thymus ?
Le thymus est un organe situé derrière le sternum et entre les poumons. Il intègre le système immunitaire, jouant un rôle essentiel dans le développement et la maturation des lymphocytes T. Il s’agit d’un type de globules blancs chargés de protéger l’organisme contre les infections et les agents pathogènes. Concrètement, ces cellules sont produites à partir des cellules souches hématopoïétiques dans la moelle osseuse. Elles migrent ensuite vers le thymus pour terminer leur développement.
Dans le détail, le thymus fournit un environnement spécialisé permettant aux lymphocytes T de subir des transformations afin de devenir fonctionnellement matures et capables de reconnaître spécifiquement les antigènes (les molécules étrangères) présents sur les cellules infectées ou les cellules tumorales. Le thymus effectue ensuite une sélection, ne retenant que les « bons élèves ». Ces derniers quittent alors l’organe et se répandent dans la circulation sanguine et le système lymphatique, prêts à répondre aux infections.
Nous savons que cet organe est particulièrement actif chez les nouveau-nés et les nourrissons. Cependant, à mesure que l’enfant grandit, il commence à régresser et diminue progressivement en taille. Sa fonction chez l’adulte n’est pas encore très claire, mais son importante est jugée moindre. Son ablation est d’ailleurs souvent effectuée dans une variété d’interventions chirurgicales, le but étant de faciliter l’accès au coeur et aux principaux vaisseaux sanguins.
Et si, pendant tout ce temps, nous avions sous-estimé son importance ?
Un risque de décès au moins doublé
Pour déterminer si le thymus offrait des avantages pour la santé de l’adulte, des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) ont évalué le risque de décès et de cancer chez 1 146 adultes dont le thymus avait été retiré pendant une chirurgie. Ils ont comparé les résultats avec les données de 1 146 patients démographiquement appariés ayant subi une chirurgie cardiothoracique similaire, mais sans ablation du thymus.
Résultat, 8,1 % des patients ayant subi une thymectomie (ablation du thymus) sont décédés après cinq ans, contre seulement 2,8 % pour les autres. Cela représente un risque de décès 2,9 fois plus élevé. Toujours pendant cette période, 7,4% des patients du groupe thymectomie ont développé un cancer contre 3,7% des patients du groupe témoin.
Dans une analyse supplémentaire portant sur tous les patients du groupe thymectomie suivi sur plus de cinq ans, le taux de mortalité global était là encore plus élevé que dans la population générale des États-Unis (9,0 % contre 5,2 %), tout comme la mortalité due au cancer (2,3 % contre 1,5 %).
Enfin, les chercheurs ont également mesuré la production de lymphocytes T et les taux sanguins de molécules liées au système immunitaire dans un sous-groupe de patients. Ils ont conclu que ceux qui avaient subi une thymectomie présentaient moins de nouvelles productions de lymphocytes que les témoins. Ils avaient également des niveaux plus élevés de molécules pro-inflammatoires dans le sang.
Pour les auteurs, cela montre que les conséquences de l’ablation du thymus doivent être soigneusement prises en compte lorsqu’on envisage une thymectomie.
