Dans le cadre d’une étude, des chercheurs ont surveillé le cerveau de personnes en train de mourir. Le cerveau de certains de ces patients en arrêt cardiaque était dépourvu d’activité et se serait soudainement remis à « fonctionner » alors même que leur cœur avait cessé de battre depuis plusieurs dizaines de minutes. Quelques-uns ont pu témoigner de ce qu’elles ont vécu. Une personne a même pu identifier un stimulus audio joué pendant que les médecins essayaient de les réanimer.
Une étude inédite
La question de ce qui se passe après la mort est un sujet complexe et controversé qui suscite de nombreuses discussions religieuses, philosophiques et scientifiques depuis des siècles. Au cours de ces dernières années, plusieurs avancées techniques ont cependant permis de faire des progrès dans la compréhension du processus de transition du cerveau entre la vie et la mort.
Sam Parnia, professeur agrégé de médecine à NYU Langone Health, s’intéresse à ce sujet depuis longtemps. Avec son équipe, ils ont récemment été capables d’enregistrer l’activité de la conscience et de ses biomarqueurs électrocorticaux sous-jacents pendant la réanimation cardio-pulmonaire de plusieurs dizaines de patients. Leur objectif était de pouvoir isoler une possible « signature biologique » de ces « expériences de mort rappelées » (un terme que le chercheur préfère à « expériences de mort imminente » pour des raisons d’exactitude).
Dans le cadre de ces travaux, les chercheurs se sont associés à vingt-cinq hôpitaux situés aux États-Unis et au Royaume-Uni. On a demandé à chaque équipe médicale d’utiliser des appareils portables pouvant être placés sur la tête des patients en urgence cardiaque. De cette manière, les médecins pouvaient mesurer leur taux d’oxygène dans le cerveau et leur activité électrique sans interférer avec leur traitement médical.
Les chercheurs ont également testé les perceptions conscientes et inconscientes de chaque patient en leur plaçant des écouteurs qui diffusaient un enregistrement répété des noms de trois fruits : banane, poire et pomme. En effet, des recherches antérieures ont montré que même les personnes dans le coma profond peuvent parfois inconsciemment apprendre certains mots qui leur sont murmurés à l’oreille.
Des résultats étonnants
Les expériences se sont déroulées entre mai 2017 et mars 2020. Au cours de cette période, 567 personnes ont subi un arrêt cardiaque dans les hôpitaux participants. Sur cet échantillon, 53 ont survécu. Pendant leur crise, la plupart ne présentaient aucune activité électrique sur les moniteurs cérébraux électroencéphalographiques (EEG). Une activité électrique serait ensuite réapparue à un moment donné (certains jusqu’à 60 minutes après le début de la réanimation cardio-pulmonaire).
Les chercheurs ont ensuite mené des entretiens avec 28 des 53 survivants. Ils ont également interrogé 126 autres personnes ayant subi un arrêt cardiaque en raison de la taille réduite de l’échantillon.
Résultat, près de 40% des interrogés ont déclaré avoir eu une certaine conscience de l’événement sans souvenirs spécifiques, tandis que 20% semblaient avoir vécu de véritables « expériences de mort imminente ». Parmi ces derniers, beaucoup ont décrit l’événement comme une « évaluation morale » de « toute leur vie et de la façon dont ils se sont comportés », explique le Dr. Parnia.
Lors de leurs entretiens avec des survivants, les chercheurs ont également découvert qu’une seule personne était capable de se souvenir des noms des fruits joués dans les écouteurs pendant la réanimation cardio-pulmonaire. La chercheuse reconnaît cependant volontiers que cet individu a pu deviner les bons fruits par hasard.
Comment expliquer ce phénomène ?
Comme l’étude le rappelle, le cerveau humain dispose de plusieurs « systèmes de freinage » capables de filtrer la plupart des éléments du fonctionnement cérébral hors de notre expérience de conscience.
Plus concrètement, notre cerveau a donc la capacité de diriger l’attention vers des stimuli spécifiques tout en filtrant les distractions. Cela permet de se concentrer sur des tâches importantes tout en ignorant les informations non pertinentes. Sans ces mécanismes de filtrage et de régulation, notre expérience de conscience serait probablement chaotique et écrasante, car nous serions submergés par une surcharge d’informations, de pensées, d’émotions et de sensations.
Cependant, dans le cerveau mourant, les chercheurs émettent l’hypothèse que ces systèmes de régulation sont supprimés. Les parties normalement endormies deviendraient alors actives, ce qui signifierait qu’une personne en train de mourir aurait accès à l’intégralité de sa conscience : « toutes vos pensées, tous vos souvenirs, tout ce qui a été stocké auparavant« , précise le Dr. Parnia. « Nous n’en connaissons pas les bénéfices évolutifs, mais cela semble préparer les gens à leur transition de la vie à la mort. »
Une incroyable résilience
Les résultats soulèvent également des questions sur la résilience du cerveau face au manque d’oxygène. Il se pourrait en effet que certaines personnes que l’on croyait traditionnellement incapables de « revenir » puissent en fait être réanimées.
« La pensée traditionnelle des médecins est que le cerveau, une fois privé d’oxygène pendant cinq à dix minutes, meurt« , notent les auteurs. « Nous avons pu montrer que le cerveau est assez robuste en termes de capacité à résister à la privation d’oxygène pendant des périodes prolongées ». Une telle découverte pourrait alors ouvrir la voie à de possibles nouveaux traitements pour les lésions cérébrales à l’avenir.
Les détails de ces travaux axés sur les expériences de mort imminente sont publiés dans la revue Resuscitation.
