Que sont ces étranges lignes qui traversent le ciel d’Hawaï ?

impulsions laser vertes
Une image accélérée des impulsions laser vertes clignotant dans le ciel nocturne. Crédits : Observatoire national du Japon

Une caméra fixée sur le plus haut sommet d’Hawaï a récemment capturé des images d’une série de lignes traversant de haut en bas le ciel nocturne de la région. À quoi doit-on ce spectacle à la fois étrange et saisissant ?

Ces lignes sont apparues le 28 janvier dernier. Elles traversaient le ciel une par une en un peu plus d’une seconde. Des images ont été capturées par la Subaru-Asahi Star Camera, détenue conjointement par l’Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) et l’agence de presse japonaise Asahi Shimbun. Cette caméra est disponible sur le télescope Subaru, lui-même situé au sommet du Mauna Kea. Ce volcan endormi, qui culmine à 4 207 mètres au-dessus du niveau de la mer, offre une vue quasi ininterrompue du cosmos.

Ces lumières lasers ne sont pas des lignes de code informatique témoignant que nous vivons dans une simulation informatique à la Matrix. Elles ont en réalité été émises par un appareil à bord du satellite ICESat-2 de la NASA.

Impulsions laser

ICESat-2 vise à suivre les changements dans la cryosphère (toutes les portions de la surface des mers ou terres émergées où l’eau est présente à l’état solide), ainsi que la couverture nuageuse causée par le changement climatique d’origine anthropique.

Pour ce faire, le satellite utilise un altimètre pour tirer des lasers vers la surface de la Terre. Ce dernier mesure le temps qu’il faut à ces lasers pour rebondir vers l’antenne du satellite. Ce puissant altimètre, connu sous le nom d’ATLAS (Advanced Topographic Laser Altimeter System), est capable de déclencher 10 000 impulsions laser par seconde. Cela permet à l’appareil de collecter des mesures tous les 0,7 m sur la surface de la Terre.

Les lignes vertes aperçues récemment dans le ciel d’Hawaï sont donc le résultat de certaines de ces impulsions laser et s’alignaient exactement avec l’objectif de la caméra.

Ce spectacle de lumière récent n’est pas le seul à avoir été capturé par la Subaru-Asahi Star Camera. Le 18 janvier dernier, les astronomes ont en effet été témoins d’un autre événement inhabituel. Dans le ciel nocturne se dessinaient les contours d’une énorme spirale de couleur bleue.

spirale bleue SpaceX
Crédits : Observatoire astronomique national du Japon

Le phénomène s’est produit lorsque l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 lancée quelques heures plus tôt a évacué son excès de carburant dans le but de préparer sa longue descente vers l’océan. La manœuvre a donc entraîné la rotation de la structure dans le but de stabiliser son orientation vers le sol, d’où cette jolie forme de spirale.