Les étosaures sont des reptiles préhistoriques appartenant au groupe des archosauriens. Ces animaux qui vivaient durant l’ère Mésozoïque, plus précisément au Trias supérieur, il y a environ 200 millions d’années, étaient caractérisés par leur armure osseuse. Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié un nouveau membre de ce groupe.
Un fossile exceptionnel
Les étosaures, cousins lourdement blindés des crocodiles modernes, ont régné sur la Terre avant l’avènement des dinosaures. Ces créatures du Trias, qui se distinguaient par leur diversité de formes et de tailles, ont disparu il y a environ 200 millions d’années. Aujourd’hui, leurs fossiles sont découverts sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et de l’Australie.
Les scientifiques se servent des plaques osseuses constituant l’armure des étosaures pour identifier différentes espèces, mais les squelettes fossiles sont souvent rares, d’où l’intérêt de cette nouvelle découverte.
Une équipe de chercheurs de l’Université du Texas, à Austin, a en effet récemment identifié l’une de ces armures. Complète à 70 %, elle couvre chaque région principale du corps. Les restes de cet animal intégraient les collections de fossiles de la Texas Tech University depuis plusieurs décennies et reposaient sur une simple étagère.
Une nouvelle espèce
L’analyse de cet incroyable fossile a permis d’identifier une nouvelle espèce désormais baptisée Garzapelta muelleri. Le nom « Garza » est un hommage au comté du même nom situé au Texas où l’étosaure a été découvert. « Pelta » signifie en latin bouclier, ce qui fait référence au corps fortement blindé de l’animal. Le nom de l’espèce « muelleri » rend hommage au paléontologue qui a découvert le spécimen, Bill Mueller.
Vivant il y a environ 215 millions d’années, Garzapelta ressemblait à un crocodile américain moderne, mais avec une armure plus imposante. Les plaques osseuses, appelées ostéodermes, étaient incrustées dans la peau, formant une armure assemblée comme une mosaïque. En plus de cette armure, cet étosaure avait des pointes incurvées sur les côtés, offrant une protection supplémentaire contre les prédateurs.
Notez que bien que les crocodiles modernes soient carnivores, les scientifiques pensent que les étosaures étaient principalement omnivores.
Son placement dans l’arbre généalogique des étosaures a cependant posé une difficulté en raison d’un processus d’évolution convergente, à savoir des espèces éloignées qui développent des caractéristiques similaires de manière indépendante. Plus précisément, les chercheurs ont constaté que les pointes de Garzapelta étaient similaires à celles d’une autre espèce d’étosaure. Cependant, il s’est avéré que les deux animaux n’étaient que de lointains cousins.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Anatomical Record.
