Étoiles en forme de citrouille et supernova fantomatique, c’est aussi Halloween dans l’espace

Alors que la fête d’Halloween se dessine, l’agence spatiale américaine prend également part à la fête puisqu’elle vient de publier quelques-unes de ses découvertes les plus « sinistres », avec notamment des étoiles en forme de citrouille ou une supernova fantomatique.

Étoiles citrouille

C’est un étonnant groupe d’étoiles qui a été repéré par les missions Kepler et Swift, à savoir des étoiles qui produisent 100 fois plus de rayons X que le maximum observé de notre astre, le Soleil. Comme nous l’apprend le Centre spatial Goddard de la Nasa, ces étoiles tournent si vite qu’elles s’écrasent sur elles-mêmes, ce qui leur donne une forme de citrouille.

« Ces 18 étoiles effectuent une rotation en seulement quelques jours, alors que la rotation du Soleil prend près d’un mois. La rotation rapide amplifie le même genre d’activités qu’on voit sur le Soleil, comme les taches et les éruptions solaires, et essentiellement, ça décuple la chose » déclare Steve Howell, chercheur au Centre de recherche Ames de la NASA, dans un communiqué.

Parmi ces puissantes étoiles, une géante orange se démarque. Il s’agit de KSw 71, qui est dix fois plus grosse que notre Soleil et pivote en cinq jours et demi. Elle produit ainsi 4 000 fois plus de rayons X que le Soleil, selon la Nasa. C’est un survol de la mission Kepler qui a permis la découverte de cet astre, parmi les plus de 2300 exoplanètes déjà découvertes par la mission.

Supernova fantomatique

Autre clin d’œil de l’agence spatiale américaine à Halloween, la « lueur fantomatique d’une étoile morte » capturée par le télescope spatial Hubble, dans la Nébuleuse du crabe, une région reconnue pour ses vestiges d’étoiles éclatées, mieux connues sous le nom de supernova. « Ne vous méprenez pas. Cette chose sinistre a toujours un pouls. Au centre se révèle un cœur qui bat d’une précision rythmique » déclare Ray Villard, du Space Telescope Science Institute. Il s’agit d’une supernova au cœur éclaté qui « a presque la même masse que le Soleil, mais est compressé dans une sphère beaucoup plus dense qui est 100 milliards de fois plus solide que l’acier » ajoute le scientifique.

La Nasa précise que cette étoile à neutrons pivote à la vitesse vertigineuse de 30 fois par seconde. « Cet objet tourbillonnant follement produit un champ magnétique mortel qui génère 1 billion de volts. Cette activité énergétique relâche des volutes qui forment un anneau, qu’on peut observer dans la partie supérieure droite du pulsar » conclut Ray Villard.

Source : Radio Canada, CBC, Nasa