La caldeira McDermitt aux États-Unis refermerait le plus grand gisement de lithium au monde. Selon les estimations, le site contiendrait des dizaines de millions de tonnes du précieux métal alcalin. Cela pourrait entraîner plusieurs changements au niveau des prix et de l’approvisionnement, mais pas seulement.
Entre 24 et 40 millions de tonnes
Tout d’abord, rappelons que la caldeira McDermitt mesure 45 kilomètres de longueur pour 35 kilomètres de largeur. Ce super volcan se situe à cheval sur les états américains du Nevada et de l’Oregon. Évoquons également son point culminant : le mont Jordan Meadow (2 078m). Ce site a fat parler de lui en août 2023 dans une étude publiée dans la revue Sciences Advances et pilotée par l’Université de Colombia (États-Unis) et la Lithium Americas Corporation (Canada).
Dans leur publication, les auteurs expliquent que la caldeira McDermitt abriterait entre 24 et 40 millions de tonnes de lithium. Or, cette quantité dépasserait celle des salines de Bolivie et ferait de cette caldeira le plus grand gisement de lithium au monde. Pour certains spécialistes, comme le géologiste néerlandais Anouk Borst interrogé par le média Chemistry World, cette découverte pourrait générer des bouleversements au niveau des prix et de l’approvisionnement mondial en lithium. Par ailleurs, cela pourrait aussi apporter des changements sur la scène géopolitique, le monde dépendant actuellement très fortement de la Chine pour s’approvisionner.
Un lithium plus facile à exploiter
Contrairement aux plus grandes réserves de lithium se situant en Bolivie, au Chili et en Argentine, le métal que contient la caldeira McDermitt est contenu dans de l’argile et non dans de la saumure. Il y a environ seize millions d’années, une énorme éruption magmatique a généré la création d’une grande quantité de métaux au sein du cratère, dont du lithium. Après l’éruption, le cratère s’est transformé en lac, déposant ainsi une couche de sédiment qui a constitué un agglomérat avec le métal, c’est-à-dire de la smectite, une sorte d’argile. Après que l’activité volcanique ait fait remonter de la saumure, l’argile s’est transformée en une illite très riche en métaux.
Or, en théorie, extraire le lithium de l’illite est plus facile que dans la saumure. Les réserves de la caldeira se concentrent également dans le sud du cratère, ce qui limiterait l’impact environnemental de l’exploitation du gisement.
Toutefois, il est important de rappeler que l’extraction du lithium reste une activité très polluante. Les principaux risques sont les rejets de métaux lourds dans les eaux souterraines et l’émission d’importantes quantités de CO2. Toutefois, tout dépend des méthodes utilisées. Des défenseurs de l’environnement et des Amérindiens de la région se sont ligués contre l’exploitation du site. Cependant, un tribunal fédéral a rejeté leur demande et autorisé l’exploitation de la mine.
Une aubaine pour la transition énergétique ?
Le potentiel de ce gisement pourrait transformer la filière des batteries pour véhicules électriques et dispositifs de stockage d’énergie, secteurs clés de la transition énergétique mondiale. En effet, la découverte de cette ressource abondante et théoriquement plus facile à exploiter pourrait accélérer la baisse des coûts des batteries, rendant les technologies vertes plus accessibles. Toutefois, cette opportunité s’accompagne de défis environnementaux et sociaux, qui nécessiteront un encadrement strict pour limiter les impacts négatifs de son exploitation.
