La NASA s’apprête à franchir une nouvelle étape dans l’exploration spatiale avec la mission Artemis 2 qui marquera le retour des astronautes vers la Lune après des décennies d’absence. Prévue pour 2025, elle a pour objectif d’envoyer quatre astronautes autour de notre satellite naturel dans l’optique d’établir à terme une présence humaine durable sur la Lune et, éventuellement, sur Mars. En attendant, l’étage central de la fusée SLS chargée de les propulser vient de sortir de son usine, direction la Floride.
Un nouveau pas vers la Lune
Programmée pour septembre 2025, Artemis 2 représente une étape majeure du nouveau programme lunaire habité de la NASA. Cette mission ambitieuse a en effet pour objectif d’envoyer quatre astronautes autour de la Lune à bord de la capsule spatiale Orion et du puissant lanceur spatial SLS (Space Launch System). L’équipage inclut Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen. Ils seront les premiers à réaliser un tel vol depuis les missions Apollo des années 1970.
Dans le cadre de la mission Artemis 2, le vaisseau spatial Orion effectuera un retour libre autour de la Lune, ce qui signifie qu’il n’entrera pas en orbite lunaire, mais effectuera un survol à une distance suffisante pour collecter des données et tester ses systèmes.
Ce type de trajectoire, appelé « flyby », permet de tirer parti de l’attraction gravitationnelle de la Lune pour propulser le vaisseau vers la Terre. Pendant ce survol, Orion aura l’occasion d’effectuer des manœuvres critiques, d’évaluer ses systèmes de navigation et de communication, ainsi que de tester ses capacités de retour.
L’objectif principal sera de s’assurer que tous les systèmes fonctionnent correctement avant des missions futures qui incluront des atterrissages sur la surface lunaire. L’ensemble de la mission devrait durer une dizaine de jours.
L’étage central : une étape clé
Cela étant dit, la puissance et la fiabilité de la fusée SLS seront essentielles pour atteindre les objectifs ambitieux d’Artemis. Récemment, l’étage central du lanceur d’Artemis 2 a quitté son usine de fabrication à la Nouvelle-Orléans pour rejoindre le Kennedy Space Center en Floride. Mesurant 65 mètres et équipé de quatre moteurs RS-25 dérivés des anciens moteurs de la navette spatiale, cet étage est un élément crucial du lanceur. Ce moment historique a été célébré par des employés de l’usine accompagnés d’invités rassemblés pour assister à son transfert.
Une fois arrivé au Kennedy Space Center, l’étage central subira une série de tests avant d’être intégré aux autres composants du lanceur, tels que ses propulseurs à poudre et l’étage de propulsion cryogénique (second étage). Pour le lancement, rendez-vous l’année prochaine.
