Une étude indépendante de l’ambitieux programme visant à rapporter sur Terre des échantillons martiens révèle qu’en l’état actuel des choses, un tel projet sera irréalisable. Le rapport, rendu public ce jeudi, conclut en effet que le calendrier et le budget inhérents à cette mission sont tout à fait irréalistes.
Le plan de mission
La NASA et l’ESA collaborent dans le cadre d’un projet visant à rapporter sur Terre des échantillons de Mars. Cette mission prévoit l’envoi d’un atterrisseur (le Sample Retriever Lander) dans le cratère Jezero, où évolue actuellement Perseverance. Après l’atterrissage de ce véhicule, le rover, qui aura depuis collecté et stocké des échantillons de poussière martienne dans près d’une quarantaine de tubes en titane, apportera ses échantillons à l’atterrisseur.
Une fois livrés, ces tubes seront placés à bord d’une fusée (le Mars Ascent Vehicle) rangée à l’intérieur de l’atterrisseur. Après son lancement depuis Mars, cette fusée lâchera sa capsule en orbite. La précieuse cargaison sera ensuite récupérée par un orbiteur qui aura décollé et rejoint la planète rouge entre-temps. Ce véhicule rapportera ensuite les échantillons en orbite terrestre, puis la capsule fendra l’atmosphère pour atterrir au sol. L’ensemble de la mission doit durer environ cinq ans.
Notez qu’en guise de plan de secours, au cas où Perseverance ne serait pas en mesure de livrer les échantillons à l’atterrisseur, la NASA a également proposé d’inclure deux petits hélicoptères chargés de récupérer quelques échantillons laissés au sol pour les remettre eux-mêmes au véhicule.
Une fois en laboratoire, ces échantillons pourraient alors nous donner de précieuses informations sur la géologie de Mars. En outre, les chercheurs espèrent surtout y trouver des traces de vie passée, probablement microbienne.
La NASA doit revoir sa copie
Initialement, il était prévu que la mission décolle dès 2028 pour un budget global estimé à 4,4 milliards de dollars. Cependant, il semblerait que ces attentes soient irréalistes. C’est en effet ce qui ressort d’un nouveau rapport publié par une équipe de chercheurs indépendants. Selon eux, la mission ne pourra pas être lancée avant au moins 2030, et ce, pour un budget total de 8 à 11 milliards de dollars.
Les conclusions de cette étude, dirigée par Orlando Figueroa, directeur adjoint à la retraite du centre de science et de technologie du Goddard Space Flight Center de la NASA, font écho à celles d’un rapport publié par Ars Technica il y a environ trois mois. Certains scientifiques, dont l’ancien chef scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, avaient en effet pointé du doigt le coût exorbitant de cette mission de retour d’échantillons martiens en soulignant qu’un tel budget menacerait de réduire le financement d’autres missions scientifiques.
Au total, le rapport formule une vingtaine de conclusions et recommandations. En conséquence, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA va devoir considérablement réorganiser ses plans dans le but de réduire les coûts, d’établir un calendrier raisonnable et de maximiser le potentiel scientifique.
Sur ce dernier point, et parce qu’il s’agit peut-être de notre seule chance à court terme de pouvoir étudier des échantillons martiens, le rapport suggère de demander à Perseverance de voyager vers les bords du cratère Jezero « dès que possible » dans le but d’obtenir des échantillons de plus grande valeur.
La NASA a de son côté répondu à la publication de ce rapport en annonçant sa propre révision de l’examen. Les conclusions et recommandations seront publiées d’ici mars 2024.
