Une équipe sud-coréenne annonce le développement d’un supraconducteur à température et à pression ambiantes. Si l’affirmation est vérifiée, cela pourrait changer le monde tant les applications de ces supraconducteurs sont nombreuses.
Que sont les supraconducteurs ?
Les matériaux conducteurs ordinaires présentent toujours une certaine résistance électrique lorsqu’ils conduisent de l’électricité. Les électrons se déplaçant à travers ces matériaux interagissent en effet avec les atomes et les ions constitutifs, ce qui provoque des collisions, et donc une perte d’énergie sous forme de chaleur. C’est ce qu’on appelle la dissipation d’énergie. Les supraconducteurs sont quant à eux des matériaux qui n’ont aucune résistance électrique. Cela signifie que le courant électrique peut circuler à travers eux sans aucune perte d’énergie.
Les supraconducteurs possèdent une série de propriétés magnétiques qui les rendent inestimables pour certains domaines spécifiques, tels que les applications médicales, les technologies de transport, les accélérateurs de particules ou les ordinateurs quantiques, pour ne citer que ces quelques exemples.
Les défis de la supraconductivité
Cette caractéristique particulière se manifeste lorsque ces matériaux sont refroidis en dessous d’une température critique spécifique, généralement très basse et proche du zéro absolu (-273,15 °C). Ce refroidissement nécessite l’utilisation d’équipements spéciaux très coûteux tels que les cryostats. Cela implique également une consommation d’énergie plus élevée pour maintenir ces basses températures. Aussi, la nécessité de refroidir les matériaux supraconducteurs a longtemps représenté un défi pour les industrielles.
Cependant, depuis plusieurs années, des chercheurs ont réalisé des avancées significatives dans le domaine en développant des matériaux supraconducteurs capables de fonctionner à des températures plus élevées. Toutefois, la plupart impliquent toujours des conditions spéciales, telles que des pressions très élevées, pour maintenir leur supraconductivité. Là encore, ces pressions extrêmes peuvent être difficiles à atteindre et à maintenir dans des conditions pratiques, ce qui limite actuellement leur utilisation dans des applications industrielles, ce qui nous ramène à ces travaux récents.
Un nouveau matériau révolutionnaire ?
Une équipe sud-coréenne annonce en effet avoir développé un premier supraconducteur à température et à pression ambiantes. Dans un article publié sur arXiv, les chercheurs évoquent un nouveau matériau appelé apatite de plomb modifiée ou LK-99. La valeur indiquée est de 127 °C, ce qui signifie qu’il pourrait facilement être utilisé dans tous les environnements sur Terre. Les chercheurs évoquent même un « événement historique » ouvrant « une nouvelle ère pour l’humanité« .
Reste à voir comment sera accueillie la nouvelle. L’étude n’a en effet pas encore été évaluée par des pairs. Elle ne peut donc pas encore être publiée dans un journal officiel.
