Brice Louvet
Une équipe australienne affirme avoir localisé l’épave du célèbre navire du capitaine James Cook : l’Endeavour. Le bâtiment avait coulé au large des côtes de l’État du Rhode Island il y a plus de deux cents ans.
James Cook (1728-1779) est un célèbre explorateur et cartographe britannique. Capitaine de la Royal Navy, il est connu pour trois grands voyages dans le Pacifique à l’occasion desquels il devint le premier Européen à débarquer sur la côte est de l’Australie, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Sandwich du Sud et à Hawaï. Il devint également le premier navigateur à faire le tour de l’Antarctique et à cartographier Terre-Neuve et la Nouvelle-Zélande.
L’Endeavour, dont il est ici question, est le navire sur lequel Cook avait effectué son voyage vers l’Australie et la Nouvelle-Zélande entre 1768 et 1771. D’après les archives, l’embarcation avait été sabordée en février 1779 dans le port de Newport pendant la guerre d’indépendance américaine par les Britanniques, qui s’en servaient pour détenir des prisonniers, dans le but d’empêcher l’arrivée d’une flotte française en soutien des Américains.
Mais où l’épave se trouve-t-elle aujourd’hui précisément ? Depuis 1999, une équipe dirigée par Kevin Sumption, directeur du Musée maritime national australien, sonde les profondeurs de la région pour tenter de la localiser sur une zone d’environ 3,7 km carrés.
L’épave enfin localisée ?
En 2018, les chercheurs pensaient avoir enfin identifié les restes de l’Endeavour, mais une analyse plus approfondie devait être effectuée. Désormais, ils en sont convaincus. Selon le musée maritime national australien, après deux siècles au fond du port, seuls environ 15% de l’Endeavour resteraient intacts.
Toutefois, le Rhode Island Marine Archaeology Project, qui participe à ces recherches, a qualifié l’annonce de « prématurée« . D’après la directrice exécutive, DK Abbass, une telle conclusion devrait en effet reposer sur un « processus scientifique approprié et non sur les émotions« .
Notez que Cook n’était pas au large du Rhode Island au moment de la disparition de l’Endeavour. En février 1779, l’explorateur et ses troupes étaient à Hawaï. C’est d’ailleurs là-bas qu’il perdit la vie. Le 14 février, alors que les Hawaïens venaient de voler une chaloupe, Cook prévoyait de prendre en otage le chef local Kalaniopu’u. Une altercation éclata avec les habitants qui attaquèrent à coups de pierres et de lances. Les Britanniques répliquèrent à coups de feu, mais durent se replier sur la plage. L’explorateur se retourna alors vers ses troupes pour leur demander de cesser le feu, mais il fut soudainement frappé à la tête et s’écroula. Les Hawaïens le battirent ensuite à mort avant d’enlever son corps.
