Exploration Labs, une startup originaire du sud de la Californie spécialisée dans les ressources spatiales, prévoit de lancer une mission en 2028 pour rencontrer l’astéroïde Apophis qui sera de passage près de la Terre. Cette mission ambitieuse implique le déploiement de trois cubesats en orbite autour de l’objet, ainsi que la validation de systèmes et de logiciels pour de futures campagnes visant à capturer et à déplacer des astéroïdes géocroiseurs vers des orbites stables afin d’exploiter leurs ressources.
Une cible privilégiée
L’astéroïde Apophis, également connu sous le nom de 99942 Apophis, est un objet céleste fascinant et potentiellement dangereux. Découvert en 2004, il est classé comme un astéroïde géocroiseur, ce qui signifie qu’il croise l’orbite terrestre. Mesurant environ 370 mètres de diamètre, l’objet a suscité l’intérêt des scientifiques en raison de son orbite elliptique et de sa proximité occasionnelle avec la Terre.
Il y a quelques années, Apophis avait d’ailleurs particulièrement attiré l’attention en raison d’une série de prévisions initiales suggérant une probabilité non négligeable de collision avec la Terre lors de son passage en 2029. Bien que des études ultérieures aient exclu cette possibilité, il reste un risque faible mais existant qu’une collision potentielle se produise lors de ses approches futures.
Par ailleurs, Exploration Labs, une startup basée en Californie, a récemment annoncé des projets ambitieux visant à étudier et interagir avec Apophis. La société envisage une mission prévue pour 2028 afin de rencontrer l’astéroïde.

Capturer pour mieux exploiter
L’objectif principal de cette mission sera de déposer trois cubesats en orbite autour d’Apophis. Ils serviront à collecter des données précieuses sur la composition, la structure et le mouvement de l’astéroïde. La mission vise également à valider les systèmes et les logiciels nécessaires pour de futures campagnes ayant pour objectif de déplacer des astéroïdes géocroiseurs vers des orbites stables où leurs ressources pourraient être exploitées. Pour l’entreprise, c’est en effet tout l’enjeu.
Dans le cadre de ces travaux, Exploration Labs travaille en étroite collaboration avec des partenaires gouvernementaux et commerciaux pour développer des technologies innovantes et abordables. Leur vaisseau spatial modulaire, le Space Exploration and Resource Vehicle (SERV), sera conçu pour héberger une variété de charges utiles et de robots capables de manipuler des objets spatiaux.
En 2023, la société a obtenu un contrat de recherche sur l’innovation de 1,7 million de dollars de SpaceWERX pour la technologie liée à la capture et à l’acquisition autonomes d’objets spatiaux. De plus, ExLabs a récemment emménagé dans des installations de 9 000 mètres carrés à Long Beach conçues pour la fabrication additive de vaisseaux spatiaux pouvant supporter une masse, une puissance et une capacité de charge utile importantes.
En s’appuyant sur l’expertise de leur équipe qui est composée d’anciens membres de l’industrie aérospatiale et de la NASA, Exploration Labs vise ainsi à repousser les frontières de l’exploration spatiale tout en développant des solutions innovantes pour la protection de la Terre contre les menaces cosmiques, mais aussi pour l’exploitation potentielle des ressources spatiales.