Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié plusieurs dizaines d’empreintes de dinosaures qui ont été dévoilées suite à un important épisode de sécheresse dans le parc national de Dinosaur Valley à Glen Rose, au Texas. Les deux grands dinosaures qui en sont à l’origine évoluaient dans la région il y a environ 110 millions d’années.
Deux anciens géants
Les chercheurs pensent que ces traces ont été imprimées dans le sol par deux dinosaures appartenant à deux espèces différentes. Elles gisaient depuis tout ce temps sous l’eau et la boue dans la rivière Paluxy qui traverse le parc national.
D’un côté, les traces à trois doigts provenaient probablement du carnivore géant Acrocanthosaurus. Ces théropodes carnivores vivaient au cours du Crétacé inférieur, il y a environ 112 à 105 millions d’années. Son nom, qui signifie littéralement « lézard à épines élevées », fait référence aux longs éperons d’environ 60 centimètres de long qui ornaient ses vertèbres dorsales, conférant à cet animal une apparence unique. On estime que les spécimens les plus grands mesuraient environ 11 à 12 mètres de long.
Les autres empreintes isolées sur le site seraient l’œuvre d’un énorme Sauroposeidon, un genre éteint de dinosaures sauropodes caractérisés par leur cou extraordinairement long. On estime que ces animaux mesuraient entre 25 et 30 mètres de long, voire plus, pour environ cinquante tonnes sur la balance.
L’importance des empreintes
Les responsables du Friends of Dinosaur Valley State Park, une organisation à but non lucratif qui soutient le parc local, ont repéré les traces pour la première fois ce vendredi 25 août. Autrefois cachées, elles ont été révélées suite à deux années consécutives de températures élevées et de sécheresse. Il est donc probable que la plupart d’entre elles disparaîtront dans quelques mois dès la tombée des premières pluies. C’est pour cette raison que les membres de la Dallas Paleontological Society prévoient de cartographier et de créer des moulages de ces traces pour de futures recherches.
La découverte d’empreintes de ce genre (ichnofossiles) constituera une source précieuse d’informations pour les paléontologues. Elles peuvent notamment fournir des indices sur le comportement des dinosaures. Les schémas de déplacement, marques de griffes et autres caractéristiques peuvent en effet aider à reconstruire la manière dont ils se déplaçaient et interagissaient. La forme et la taille de ces empreintes peuvent également révéler des détails sur leur anatomie. Enfin, la présence d’un grand nombre d’empreintes dans une zone donnée peut fournir des indices sur la densité de population, les habitudes de migration et d’autres aspects de leur comportement collectif.
