Très populaire dans le bassin méditerranéen durant l’Antiquité, le silphium a disparu il y a 2 000 ans. Néanmoins, un chercheur turc pense avoir redécouvert cette plante aux nombreuses vertus médicinales.
Une plante très recherchée à l’époque
« Sous le règne de Jules César, plus de 450 kg de cette plante étaient stockés tout près des réserves d’or, dans les trésors impériaux de Rome, et les jeunes plants de silphium avaient la même valeur monétaire que l’argent » peut-on lire dans un article publié par le National Geographic le 28 septembre 2022.
La plante en question est donc le légendaire silphium de l’Antiquité, très recherché notamment par les Grecs, les Romains ainsi que les Égyptiens. À l’époque, on prêtait à ce végétal des propriétés anti-inflammatoires et anti-cancerigènes. Celui-ci faisait également office de médicament universel – ou plante miracle. En effet, le silphium pouvait soigner l’épilepsie, les piqûres d’insectes, les morsures, la calvitie, la pleurésie ou encore les douleurs dentaires.
Or, si l’on estime que la plante avait disparu il y a 2 000 ans, le chercheur Mahmut Miski pense en avoir découvert un spécimen dans la région de Cappadoce (Turquie). L’intéressé, qui travaille pour le département de pharmacognosie de l’Université d’Istanbul, est à l’origine d’une publication sur le sujet dans la revue Plants en 2021.
Une quasi certitude
La plante que Mahmut Miski a trouvé n’est autre que la Ferula drudeana, poussant habituellement sur le mont Hasan. Or, le spécialiste a établi de très nombreuses similitudes avec le silphium, et ce à l’aide d’anciens textes botaniques et de pièces de monnaie de la Grèce antique représentant la plante. Selon Mahmut Miski, les deux plantes ont le même genre de racine (épaisse et ramifiée) et donnent des fleurs jaunes. Ces similitudes physiques viennent ainsi s’ajouter à celles concernant leurs vertus médicinales.
Néanmoins, il subsistait jusqu’à il y a peu des doutes que la Ferula Drudeana soit la même plante que le silphium. En effet, la région de Cappadoce (lieu de la découverte) et le mont Hasan (lieu d’origine du silphium) se trouvent à une distance de plusieurs centaines de kilomètres. En revanche, le fait que le mont Hasan ait été habité par les Grecs à une époque rend l’hypothèse tout à fait possible. Ces derniers ont peut-être tout simplement transporté la plante. De plus, les deux régions citées ont un climat assez similaire (méditerranéen).
Enfin, l’experte en archéobotanique de l’Université Royal Holloway de Londres, Erica Rowan, confirme que la Ferula Drudeana est bien la plante représentée sur les pièces de monnaie grecques. Toutefois, il n’y a qu’un seul moyen d’être entièrement certain que la Ferula et le silphium soient la même plante. En effet, il faudrait pouvoir avoir accès à un échantillon de silphium d’il y a plus de 2 000 ans et procéder à une comparaison. Ce qui, évidemment, n’est pas réalisable.
