La NASA enverra un nouveau rover sur la planète rouge l’annĂ©e prochaine dans le cadre de sa mission Mars 2020. Celui-ci ressemble Ă©tonnamment au rover Curiosity, sur place depuis 2012. Ils sont pourtant bien diffĂ©rents.
L’annĂ©e prochaine la NASA profitera d’une fenĂŞtre de lancement entre les mois de juillet et aoĂ»t pour lancer sa mission Mars 2020. L’atterrissage devrait avoir lieu en fĂ©vrier 2021 dans le cratère Jezero. C’est ici que le rover, dont on ne connaĂ®t pas encore le nom officiel, sera dĂ©ployĂ©. Il rejoindra ainsi Curiosity, qui Ă©volue dans le cratère Gale depuis 2012. Physiquement les deux robots se ressemblent beaucoup. MalgrĂ© tout, ils sont assez diffĂ©rents Ă bien des Ă©gards.
Deux missions différentes
Les deux rovers ne servent en effet pas les mĂŞmes objectifs. La mission de Curiosity consiste Ă Ă©valuer le potentiel d’habitabilitĂ© passĂ©e de son site d’atterrissage. La NASA avait d’ailleurs vu juste, puisque le rover a rapidement dĂ©terminĂ© que le cratère Gale abritait il y a plusieurs milliards d’annĂ©es un système de lacs et de cours d’eau.
Le rover Mars 2020, de son cĂ´tĂ©, ne vas pas Ă©valuer le potentiel d’habitabilitĂ© de son site d’atterrissage, il va directement chercher des traces de vie passĂ©e. En effet, cette formation de 45 km de diamètre pour 500 mètres de profondeur est censĂ©e avoir abritĂ© un delta de rivières menant Ă un lac il y a entre 3,5 et 3,9 milliards d’annĂ©es. Un lieu idĂ©al pour traquer d’Ă©ventuelles biosignatures.
Le rover aura Ă©galement pour objectif de rĂ©colter des Ă©chantillons martiens et de les mettre sous scellĂ©s en vue d’un prochain retour sur Terre.
Un nouveau rover plus chargé
La masse des rovers diffère Ă©galement. Le robot de Mars 2020 pèse en effet 127 kilos de plus que Curiosity. C’est parce que la mission Mars 2020 transportera beaucoup plus d’instruments. Ă€ titre d’exemple, Curiosity dispose actuellement de 17 camĂ©ras quand Mars 2020 en transportera 23. Celles-ci seront Ă©galement de bien meilleure qualitĂ©, permettant la capture de photos et de vidĂ©os en haute dĂ©finition.
Le nouveau rover de la NASA, contrairement Ă son prĂ©dĂ©cesseur, transportera Ă©galement deux microphones pour Ă©couter les sons de l’atterrissage sur Mars, ainsi que le vent de la planète.
Les bras des deux robots ont la mĂŞme portĂ©e (2,2 mètres). En revanche, celui de Mars 2020 sera plus sensible et disposera d’un plus grand foret. Pour chercher des traces de vie sur Mars, il est en effet nĂ©cessaire d’explorer les sous-sols, oĂą d’Ă©ventuels microbes pourraient s’ĂŞtre cachĂ©s pour se protĂ©ger des rayons cosmiques.
Les roues du rover Mars 2020 ont par ailleurs été repensées. Celles de Curiosity ont en effet été endommagées à plusieurs reprises à cause de roches très coupantes retrouvées à certains endroits. Celles du nouveau rover seront plus grandes, plus épaisses et avec de plus gros crampons.
« Des tests approfondis au Mars Yard du JPL ont montré que ces roues résistent mieux à la pression des roches coupantes tout en fonctionnant tout aussi bien sur le sable », ont déclaré des responsables de la NASA.
CĂ´tĂ© informatique, l’ordinateur de bord de la mission Mars 2020 sera plus autonome, dĂ©terminant son chemin sur Mars cinq fois plus rapidement que celui de Curiosity. Les membres de l’Ă©quipe passeront donc moins de temps Ă planifier les donnĂ©es de navigation, permettant au rover de couvrir plus de terrain et d’accomplir plus de tâches.
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