En direction de la Lune, CAPSTONE a perdu le contact avec la NASA

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Crédits : NASA/Daniel Rutter

Lancée il y a un peu plus d’une semaine depuis la Nouvelle-Zélande, la petite sonde CAPSTONE a cessé de communiquer avec les équipes de la NASA peu de temps après son déploiement réussi en direction de la Lune. L’agence s’emploie à rétablir le contact avec le satellite et pourrait retarder sa prochaine manÅ“uvre de correction de trajectoire.

CAPSTONE est une mission commandée par la NASA visant à tester la stabilité de l’orbite où sera placée la future station du programme Artemis. Ce complexe orbital facilitera les voyages réguliers vers et depuis la surface de la Lune. Il pourrait également servir de tremplin vers la planète Mars au début de la prochaine décennie.

Le lancement de la mission a été opéré le 28 juin dernier depuis la Nouvelle-Zélande par la société Rocket Lab au moyen de sa fusée Electron. Pour préparer ce voyage long de quatre mois, la sonde a été placée sur sa trajectoire ce lundi 4 juillet en direction de la Lune par le troisième étage de la fusée, nommé Photon, qui a effectué une septième et dernière brûlure de carburant pour accélérer le vaisseau.

Les communications rompues

Malheureusement, les équipes au sol ont perdu le lien avec CAPSTONE quelques heures seulement après cette séparation réussie. Autrement dit, la sonde ne communique plus avec le Deep Space Network (un réseau mondial d’antennes qui envoie et reçoit des transmissions par radiofréquence).

« L’équipe de l’engin spatial travaille actuellement pour comprendre la cause et rétablir le contact. Nous disposons cependant de bonnes données de trajectoire pour l’engin spatial sur la base du premier passage complet et du deuxième passage partiel de la station au sol avec le Deep Space Network« , a déclaré Sarah Frazier, la porte-parole de la NASA.

CAPSTONE devait bientôt lancer sa première opération de correction de trajectoire post-séparation. Il est donc possible que cette manœuvre soit retardée de quelques jours. La NASA assure en tout cas que des mises à jour supplémentaires seront fournies dès que possible.

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Illustration de la sonde CAPSTONE autour de la Lune. Crédits : NASA

Espérons que le contact sera bientôt rétabli et que CAPSTONE pourra poursuivre son voyage. Si tout se passe comme prévu, la sonde empruntera une longue route en boucle vers la Lune pour finalement se glisser dans une orbite de halo quasi rectiligne autour du satellite naturel de la Terre le 13 novembre prochain.

Une fois sur place, l’objectif de la sonde sera donc de fournir des données à la NASA pour confirmer les modèles mathématiques qui feront fonctionner son futur avant-poste.