Personne ne peut prétendre arriver au niveau d’Albert Einstein, mais nous pouvons toujours nous imaginer à la place du grand scientifique. Une nouvelle étude montre en effet qu’en assumant l’identité physique du chercheur dans le cadre d’une expérience de réalité virtuelle, certains participants ont amélioré leurs scores dans les tests cognitifs.
« La réalité virtuelle peut créer l’illusion d’un corps pour remplacer le vôtre, ce qu’on appelle un mode de réalisation virtuel », explique l’informaticien Mel Slater, de l’Université de Barcelone (Espagne). « Dans un environnement virtuel immersif, les participants peuvent voir ce nouveau corps reflété dans un miroir qui correspond exactement à leurs mouvements, aidant à créer une puissante illusion que le corps virtuel est le leur ». L’effet est donc puissant, mais à quel point ?
Dans le cadre de leur expérience, les chercheurs espagnols ont recruté 30 jeunes hommes âgés de 18 à 30 ans, qui portaient tous des combinaisons de body-tracking et des casques de réalité virtuelle pour une expérience d’une demi-heure environ. La moitié du groupe incarnait un avatar d’Albert Einstein, tandis que l’autre moitié agissait en tant que témoins, expérimentant l’environnement virtuel dans un corps d’homme d’un adulte générique. L’un des objectifs de l’expérience visait à savoir si oui ou non le fait « d’emprunter le corps » d’Albert Einstein pouvait améliorer la fonction cognitive. Avant leur voyage virtuel, les participants avaient effectué un test pour mesurer l’estime de soi.
« Si nous donnions à quelqu’un un corps reconnaissable qui représente une intelligence suprême, comme celle d’Albert Einstein, feraient-ils mieux sur une tâche cognitive que les gens ayant un corps normal ? ». Aussi étrange que celui puisse paraître, il semblerait que oui – du moins pour certains. Les participants qui avaient montré avant l’exercice une faible estime de soi dans les tests ont fait mieux dans les tests cognitifs après l’expérience de réalité virtuelle, mais seulement s’ils avaient incarné l’avatar Albert Einstein.
Difficile de savoir avec certitude pourquoi, mais les chercheurs spéculent sur la visualisation immersive des participants en tant que physicien emblématique – un homme considéré comme une légende en termes d’intelligence et de réalisations scientifiques. « Comme Einstein peut généralement être considéré comme une personnalité socialement et hautement acceptée, on pourrait soutenir que cela conduit à une amélioration de l’estime de soi chez les personnes à faible estime de soi, ce qui se traduit par une meilleure performance cognitive », notent les chercheurs.
La perception d’avoir le corps d’Albert Einstein pourrait ainsi aider à débloquer des ressources mentales auparavant inaccessibles – du moins pour certains. Les chercheurs reconnaissent que d’autres expériences avec un groupe plus large d’hommes et de femmes sont nécessaires pour voir si ces résultats intrigants peuvent être reproduits.
Vous retrouverez tous les détails de cette étude dans Frontiers in Psychology.
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