Des chercheurs ont mis au jour des empreintes fossilisées qui révèlent l’existence de raptors géants du Crétacé. Cette incroyable découverte, faite dans une vasière de la préfecture de Longyan, dans le Fujian, en Chine, offre un aperçu rare de ces prédateurs impressionnants qui parcouraient la terre il y a des millions d’années.
Des chasseurs agiles et intelligents
Les raptors sont des dinosaures théropodes carnivores appartenant à la famille des Dromaeosauridae. Bipèdes, ils développaient de longues pattes arrière, une queue rigide pour l’équilibre et des bras courts, mais puissants munis de griffes acérées. Leur crâne était équipé de dents pointues adaptées à la prédation.
Découverts dans diverses régions du monde, notamment en Asie, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud, les raptors variaient en taille, mais la plupart étaient de taille moyenne à petite par rapport aux autres dinosaures théropodes. Certaines espèces, comme le célèbre vélociraptor, mesuraient environ deux mètres de long et pesaient jusqu’à quinze kilogrammes.
Nous savons aussi que les raptors étaient parmi les dinosaures les plus intelligents. Leur cerveau relativement grand et leur comportement social complexe suggèrent en effet qu’ils étaient des chasseurs stratèges, capables de coopérer pour capturer leurs proies.
Une nouvelle espèce « géante »
Une équipe de paléontologues a récemment identifié un nouveau membre de cette famille de dinosaures sur la base d’empreintes fossilisées en Chine. Cette espèce inconnue jusqu’alors, nommée Fujianipus yingliangi, se distinguait par sa taille impressionnante estimée à environ 1,8 m de hauteur au niveau de la hanche et jusqu’à 5 m de longueur.
L’âge de ces empreintes, datant entre 80 et 105 millions d’années, suggère ainsi que les raptors du Crétacé ont atteint des tailles impressionnantes à mesure que cette période avançait. Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l’évolution de ces animaux préhistoriques, et souligne leur adaptabilité et leur diversité écologique.
Comme pour tous les raptors, ces empreintes sont caractérisées par la présence de seulement deux griffes portantes sur chaque pied, l’une petite et l’autre beaucoup plus grande. Cette caractéristique unique les distingue des autres familles de dinosaures et témoigne de leur adaptation à la chasse et à la capture de proies.
On suppose souvent que la grande griffe était utilisée pour retenir les proies pendant que la mâchoire du raptor les déchirait, son rôle exact fait toujours l’objet de débats parmi les paléontologues.
Enfin, la découverte de ces empreintes dans une région particulièrement riche en empreintes de dinosaures offre un aperçu unique de la diversité des raptors du Crétacé. Outre cette nouvelle espèce, les chercheurs ont également identifié des empreintes attribuées à un vélociraptor plus petit, mesurant environ un mètre de long.
