Une trace de pas de près d’un mètre de long faite par un grand dinosaure carnivore de la période jurassique est la plus grande du genre jamais trouvée dans le Yorkshire, en Angleterre. Curieusement, l’empreinte semble avoir été imprimée dans le sol au moment où l’animal se reposait ou était accroupi. Les détails de l’étude sont publiés dans les Actes de la Yorkshire Geological Society.
Le fait de tomber sur une empreinte de dinosaure dans le Yorkshire n’est pas vraiment surprenant en soi. La formation de Scalby, dans le bassin de Cleveland, est en effet réputée pour ses traces et ses fossiles. Cette partie du littoral anglais est d’ailleurs considérée comme l’un des meilleurs endroits au monde pour trouver des restes de dinosaures du jurassique. À ce jour, on reconnaît dans la région environ 25 types d’empreintes témoignant d’un ancien écosystème diversifié d’animaux comprenant à la fois des carnivores et des herbivores. Tous évoluaient il y a entre 160 et 175 millions d’années.
Cependant, tomber sur une empreinte tridactyle (trois doigts) de 80 centimètres de long n’arrive pas tous les jours.
Un Megalosaurus en train de se reposer ?
D’après sa forme et son âge, estimé à environ 166 millions d’années, cette empreinte aurait été faite par un Megalosaurus. Ce prédateur, qui mesurait six mètres à sept mètres de long pour environ trois mètres de haut, fut d’ailleurs le premier dinosaure à être officiellement décrit en 1824.
Cette empreinte record a été trouvée par hasard par l’archéologue locale Marie Woods en avril 2021. Après avoir pris contact avec plusieurs spécialistes, dont le Dr Dean Lomax, paléontologue affilié à l’Université de Manchester, il a rapidement été décidé d’extraire le fossile dans le but de ne pas l’exposer davantage à l’érosion.
Au cours de cette mission, il est d’ailleurs apparu que l’empreinte avait en fait été repérée cinq mois plus tôt par un autre chasseur de fossiles local. Cependant, au moment de la découverte initiale, la piste n’était pas entièrement exposée et par conséquent, toute son étendue et son importance n’avaient pas été pleinement réalisées.
Le spécimen, qui représente la plus grande trace de théropode trouvée dans le Yorkshire, se distingue également pour une autre raison. Les caractéristiques de l’empreinte, comme son angle et sa forme, suggèrent en effet que ce grand prédateur était peut-être accroupi au moment de l’imprimer dans le sol. Il est amusant de penser que ce dinosaure du jurassique était peut-être en train de flâner au soleil ou même en train de dormir.
L’empreinte, désormais analysée, sera bientôt exposée au Scarborough Museum and Galleries.
