Les récifs coralliens, de véritables joyaux de la biodiversité marine, sont gravement menacés par le réchauffement climatique. Ces écosystèmes fragiles qui abritent des milliers d’espèces sont directement affectés par l’augmentation des températures océaniques. Dans ce contexte, des chercheurs ont exploré une nouvelle méthode pour améliorer la résistance des coraux face aux vagues de chaleur : l’élevage sélectif.
Le problème des coraux face au réchauffement climatique
Les coraux jouent un rôle essentiel dans la santé des océans. Ils abritent en effet près de 25 % de la vie marine et protègent les côtes contre l’érosion. Pourtant, ces organismes sont extrêmement vulnérables à la chaleur. Lorsqu’ils sont exposés à des températures de l’eau trop élevées pendant trop longtemps, ils subissent un phénomène appelé blanchissement. Cela se produit lorsque les coraux stressés par la chaleur expulsent les algues microscopiques qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent à la fois leur couleur et leur nourriture.
Ce blanchissement les affaiblit alors considérablement et les rend incapables de se nourrir correctement. Si les températures ne redescendent pas rapidement, ils meurent, entraînant alors la dégradation massive des récifs. Des études récentes montrent également que des vagues de chaleur marines plus fréquentes et plus intenses causées par le changement climatique entraînent un déclin dramatique des récifs à l’échelle mondiale.
Pour faire face à cette menace, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université de Newcastle au Royaume-Uni a testé une méthode innovante : l’élevage sélectif des coraux. Cette technique consiste à choisir des coraux qui sont naturellement plus résistants à la chaleur et à les reproduire pour transmettre cette caractéristique à leurs descendants.
Une solution prometteuse
Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont mené des expériences pour évaluer la capacité des coraux à tolérer des vagues de chaleur. Pour cela, ils ont mis en place deux types d’essais distincts : l’un testait la tolérance à une chaleur intense sur une courte période et l’autre simulait une exposition plus longue, mais avec une chaleur moins élevée.
Le premier essai exposait les coraux à une augmentation rapide de la température sur une durée de dix jours, avec des pics atteignant +3,5 °C par rapport à la température normale de l’eau. Ce type de chaleur est représentatif des vagues de chaleur soudaines qui peuvent toucher certaines régions marines. Le second essai simulait en revanche une situation plus réaliste sur le long terme typique des vagues de chaleur marines naturelles. Pendant un mois, les coraux étaient soumis à une augmentation plus modérée de la température qui atteignait environ +2,5 °C au-dessus de la normale.
Les résultats obtenus sont particulièrement encourageants. Ils ont montré que les descendants des coraux sélectionnés étaient non seulement capables de mieux tolérer ces augmentations de température, mais qu’ils développaient aussi cette résistance dès la première génération. Cela signifie que même en une seule génération de sélection, il est possible d’améliorer de manière mesurable la tolérance à la chaleur des coraux.
Plus précisément, les chercheurs ont constaté que comparés à ceux qui ont une tolérance plus faible, les coraux sélectionnés pour une tolérance élevée à la chaleur transmettaient cette caractéristique à leur progéniture. Cette amélioration a été observée aussi bien dans les essais à court terme que dans ceux à long terme. En d’autres termes, les coraux pouvaient s’adapter à la fois aux vagues de chaleur rapides et intenses, et aux épisodes de réchauffement plus graduels, mais prolongés.
Des progrès limités et défis à surmonter
Bien que cette avancée soit prometteuse, les scientifiques soulignent que les améliorations observées restent limitées. Les coraux ont en effet montré une meilleure tolérance à la chaleur, mais cette augmentation est modeste par rapport aux températures que l’on prévoit dans les prochaines décennies à cause du réchauffement climatique. Par exemple, les résultats de l’étude suggèrent que la tolérance des coraux à la chaleur pourrait être améliorée d’environ 1 °C par génération. Cependant, cela ne suffira probablement pas à compenser le rythme rapide du réchauffement des océans.
Par ailleurs, les chercheurs doivent encore surmonter plusieurs obstacles avant que cette technique puisse être appliquée à grande échelle. Parmi les questions soulevées : combien de coraux faut-il élever et implanter pour que les récifs naturels en bénéficient ? Comment s’assurer que ces coraux résistent à long terme dans leur milieu naturel ? Et surtout, comment éviter que les traits bénéfiques sélectionnés soient dilués une fois que ces coraux sont réintroduits dans la nature ?
L’étude a également révélé que les caractéristiques qui permettent aux coraux de résister à une brève vague de chaleur ne sont pas nécessairement les mêmes que celles qui les aident à survivre à des périodes prolongées de températures élevées. Cela signifie que l’amélioration de la tolérance à la chaleur pourrait demander des interventions plus complexes que prévu.
Enfin, si l’élevage sélectif offre des perspectives encourageantes, il ne doit pas détourner l’attention de la véritable cause du problème : le réchauffement climatique. Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que cette méthode doit être accompagnée d’une action urgente pour réduire les émissions mondiales de gaz à effet de serre. Sans cela, les températures continueront d’augmenter à un rythme qui dépassera la capacité d’adaptation des coraux, même avec l’aide de l’élevage sélectif.
