Découvrez les incroyables facultés de l’écureuil volant, ce petit mammifère capable d’exécuter de savants vols planés !
Qu’il soit roux, gris, noir ou brun, l’écureuil n’est pas un animal très craintif, se laissant facilement observer sur les troncs des arbres du monde entier. Mais connaissez-vous encore le polatouche, cette espèce d’écureuil ayant l’incroyable faculté de planer ?
Le polatouche, un écureuil volant équipé d’un wingsuit naturel
Le polatouche, rebaptisé écureuil volant (pteromys volans) ou écureuil planeur, désigne plusieurs espèces d’écureuils ayant la capacité de planer grâce à une membrane extensible intégrée à leurs pattes, que l’on pourrait aisément comparer à un wingsuit !
L’écureuil volant est visible dans les forêts de l’est de l’Amérique du Nord, au Japon, dans certains pays nordiques et en Sibérie. Le rongeur élit généralement domicile dans des trous creusés par certaines espèces d’oiseaux, faisant office à la fois de nid et de garde-manger.
Un animal discret
Du fait de son mode de vie discret, le comportement de cet écureuil atypique est encore très mystérieux, l’animal s’avérant bien plus difficile à observer que l’écureuil commun. Les interactions du polatouche dans la nature restent donc assez peu documentées à ce jour.
Un membrane extensible pour planer
Avec son corps longiligne, sa petite taille et ses courtes pattes, l’écureuil volant est capable de réaliser des prouesses d’agilité. À l’instar de la chauve-souris, seul mammifère capable de voler (malgré son appellation, l’écureuil volant plane, mais ne vole pas) le polatouche est doté d’une membrane entre ses pattes, surnommée patagium. Grâce à cet équipement spécifique pareil à un wingsuit, l’écureuil volant peut planer de façon remarquable sur plusieurs mètres (de 40 à 90), utilisant sa queue comme stabilisateur.
Cette membrane de peau s’étendant entre les membres antérieurs et postérieurs de l’animal est généralement utilisée pour planer sur de longues distances à travers la forêt. Lorsque l’écureuil volant saute depuis une branche ou un tronc, il étire ainsi cette membrane pour créer une surface plane et aérodynamique. Son patagium agit alors à la manière d’une aile, remarquable adaptation évolutive offrant au polatouche un avantage certain pour échapper à ses prédateurs.
Le patagium permet aussi au polatouche de contrôler sa trajectoire en plein vol (ou de la changer), en ajustant la position et la tension de ses membres.
Un vol plané silencieux
L’écureuil volant plane lentement, de manière silencieuse et majoritairement la nuit. Pour décoller, le rongeur s’élance du haut d’un tronc d’arbre, après avoir savamment analysé sa piste d’atterrissage.
La trajectoire de son vol plané suit généralement une pente légèrement inclinée, qu’il rectifie avant de se poser, tête en haut. L’écureuil n’atterrit en effet jamais de face, pour éviter de subir un choc trop conséquent.
Le polatouche, un écureuil pas comme les autres !
