Quand deux amas de galaxies fusionnent, l’énergie libérée agit comme un tsunami et provoque la création d’étoiles dans des galaxies « mortes ». C’est ce phénomène étonnant que révèlent Adra Stroe et David Sobral deux chercheurs de l’Université de Leiden aux Pays-Bas.
Un amas de galaxies est une association d’une centaine de galaxies liées par effet de gravitation. Il se développe en fusionnant avec les amas voisins. Ce phénomène de fusion libère une gigantesque quantité d’énergie qui crée une onde de choc traversant l’ensemble de l’amas. Jusqu’à présent, l’impact de ce tsunami était inconnu. Pour répondre à cette interrogation, Andra Stroe et David Sobral ont étudié l’amas CIZA J2242.8+5301 ou « Sausage » (Saucisse en VF), situé à 2.3 milliards d’années-lumière de la Terre. L’observation de la fusion a été réalisée grâce à 5 télescopes ultra-puissants situés en Espagne et à Hawaii.
Andra Stroe raconte : « Nous pensions que les galaxies seraient sur la touche pendant la fusion des amas, mais il se trouve qu’elles ont le premier rôle. Les galaxies endormies dans l’amas Sausage se réveillent et de nouvelles étoiles se forment à une allure phénoménale. Quand nous avons vu les données pour la première fois, nous n’y avons pas cru. » Le chercheur continue en expliquant le mécanisme. « La vague d’énergie déplace une quantité colossale de gaz au travers des galaxies. Cela forme alors de très denses et très froids nuages de gaz vitaux à la formation de nouvelles étoiles. »
Cependant David Sobral tempère : « Une partie du gaz mis en mouvement par le tsunami sert à la formation des étoiles mais malheureusement l’autre partie est expulsée hors de l’amas. Ainsi, les galaxies manqueront bientôt de carburant. Aves fusions réveillent des galaxies pour de courtes durées, ces dernières retournent alors dans le coma et on peu de chance de vivre une seconde résurrection. »
La prochaine étape consiste à étudier d’autres fusions pour voir si le cas Sausage est unique et ainsi en savoir plus sur le mécanisme mis en jeu.
Thomas Delozier
Sources :
Les travaux publiés le 23 avril 2015 dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ici et là.
L’article de la Royal Astronomical Society sur le sujet
– Crédits photo : La Galaxie NGC 1300 / NASA, ESA, The Hubble Heritage Team STScI/AURA
