Dracula ptérosaure représentation d'artiste
Crédits : Frederik Spindler, Altmühltal Dinosaur Museum

Voici Dracula, possiblement la plus grande créature volante ayant jamais survolé la Terre

Dans le film Jurassic Park III, les ptérosaures affichent des dimensions déjà terrifiantes… mais bien en dessous de Dracula, un spécimen de 3,5 mètres de haut avec une envergure plus longue qu’un bus londonien. Ce ptérosaure gigantesque découvert en Transylvanie (Roumanie) est rapidement devenu légendaire au sein de la communauté scientifique, mais de nombreux mystères subsistent sur cet animal mystérieux, à commencer par des doutes sur sa capacité à fendre les airs. Une nouvelle étude publiée le 4 octobre 2024 dans Current Biology revient toutefois sur ses dimensions faramineuses.

Dracula, un géant ailé difficile à égaler

« C’est juste une image incroyable à imaginer : un dragon volant géant, en quelque sorte, descendant pour chasser ces dinosaures », déclare Ben Thomas, un étudiant en paléontologie à l’Université de Portsmouth, en Angleterre, qui a pu visiter le musée Altmühltal à Denkendorf (Allemagne) et découvrir l’un des spécimens les plus remarquables du musée. Il s’agit des restes fragmentaires d’un ptérosaure, un reptile volant, qui a vécu en Transylvanie il y a 66 millions d’années et qui pourrait bien être le plus grand animal à avoir jamais volé. Du fait de son origine et de son physique effrayant, il n’a pas fallu longtemps aux scientifiques pour le surnommer Dracula.

Le musée Altmühltal expose une réplique des restes de Dracula ainsi qu’un modèle de squelette et une statue grandeur nature de la créature. Avec une taille estimée à 3,5 mètres et une envergure de 11,4 à 12 mètres, Dracula était comparable à une girafe lorsqu’il se tenait debout ou à un petit avion en vol, laissant entrevoir ainsi la taille prodigieusement effarante de l’animal.

Dracula ptérosaure
Reproduction d’un spécimen Dracula, un ptérosaure géant. Crédits : chaîne YouTube de Ben G Thomas

Les membres de la famille des Azhdarchidae (dérivé du mot persan et ouzbek pour « dragon ») à laquelle appartenait Dracula sont déjà célèbres pour leur taille, mais leur envergure tourne autour des dix mètres au maximum, ce qui fait de ce spécimen un géant au sein de sa propre famille. Mais comment a-t-il pu devenir si extraordinairement grand ?

Comment les ptérosaures et Dracula ont-ils atteint une telle taille ?

Bien que ces animaux soient réputés pour leur capacité à voler, leurs dimensions impressionnantes s’expliquent en réalité… par leur aptitude à bien marcher. C’est en tout cas ce que révèle une étude menée récemment par des chercheurs de l’Université de Leicester qui ont examiné l’histoire évolutive des ptérosaures à travers l’analyse de leurs mains et pieds fossilisés. En suivant cet angle de recherche, l’équipe a réussi à révéler un changement distinct au milieu du Jurassique, lorsque l’anatomie des mains et pieds des ptérosaures est devenue plus comparable à celle des animaux terrestres.

Les premiers ptérosaures avaient un mode de vie scansorial (adapté à l’escalade ou au déplacement dans les arbres), ce qui limite la taille maximale du corps. Leurs « membres postérieurs étaient reliés par une membrane de vol, ce qui entravait sévèrement la marche et la course », décrit le Dr David Unwin, le co-auteur de l’étude. « Chez les ptérosaures plus avancés, cette membrane s’est séparée le long de la ligne médiane, ce qui a permis à chaque membre postérieur de bouger indépendamment. Cela a été une innovation clé qui, combinée à des changements dans leurs mains et pieds, a considérablement amélioré la mobilité des ptérosaures au sol. »

À partir de là, plus rien ne pouvait entraver le développement de corps plus grands. « Libérés des contraintes de l’escalade, ces ptérosaures plus tardifs ont pu atteindre des tailles énormes, certaines espèces devenant de véritables géants du Mésozoïque », ajoute le chercheur.

Les conclusions de l’étude montrent ainsi pourquoi aller au-delà des caractéristiques évidentes est souvent l’une des meilleures façons de faire des découvertes. « Le fait que les ptérosaures pouvaient voler n’est qu’une partie de leur histoire », affirme Robert Smyth, l’auteur principal de ces travaux. « En explorant leur vie dans les arbres ou au sol, nous pouvons commencer à comprendre les rôles qu’ils jouaient dans les écosystèmes anciens. »

Vol ou pas vol : une question toujours nimbée de mystères

La taille de Dracula était telle que cela a conduit certains à se demander s’il était réellement capable de voler, un débat qui fait aujourd’hui encore rage dans la communauté scientifique et chez les passionnés. S’il était bel et bien capable de fendre les airs, il aurait en effet peut-être été la plus grande créature volante ayant jamais existé, mais la fragmentation de ses restes rend l’obtention d’une réponse fiable difficile.

Si certains experts arguaient en 2018 que les articulations du poignet de l’animal laissent supposer un animal non destiné à voler, des recherches publiées en 2024 dans le Journal of Vertebrate Paleontology suggèrent quant à elles que même certains des plus grands ptérosaures pouvaient probablement voler et mettent en avant des caractéristiques anatomiques chez ces dinosaures pour le prouver telles que des os d’ailes partiellement creux pour réduire la masse, des points d’ancrage pour des muscles d’ailes puissants et d’autres traits similaires à ceux observés chez les oiseaux volants aujourd’hui. Ils auraient par ailleurs été particulièrement rapides dans les airs.

Toutefois, le doute… plane encore (sans mauvais jeux de mots), surtout en l’attente de preuves plus concluantes.

En tout cas une manière de se mouvoir unique

Les paléontologues qui étudient les ptérosaures les comparent souvent aux animaux modernes, ce qui permet de montrer à quel point ces reptiles volants étaient uniques. Au lieu de marcher sur leurs pattes arrière comme les oiseaux ou de sauter maladroitement comme les chauves-souris, on pense en effet désormais que les ptérosaures pliaient leurs ailes pour marcher à quatre pattes et pouvaient être assez agiles au sol. Certains paléontologues estiment aussi que les ptérosaures s’élançaient dans les airs depuis leurs quatre pattes, en prenant appui sur leurs membres antérieurs, une méthode qui n’existe chez aucune créature vivante.

Julie Durand

Rédigé par Julie Durand

Autrefois enseignante, j'aime toujours autant partager mes connaissances et mes passions avec les autres. Je suis notamment passionnée par la nature et les technologies, mais aussi intriguée par les mystères nichés dans notre Univers. Ce sont donc des thèmes que j'ai plaisir à explorer sur Sciencepost à travers les articles que je rédige, mais aussi ceux que je corrige.