Si vous avez déjà pris l’avion, vous avez probablement fait l’expérience des turbulences en vol. Ces perturbations peuvent être effrayantes et inconfortables pour les passagers. Bien qu’elles puissent paraître préoccupantes, les turbulences sont un phénomène pourtant naturel qui fait partie de la vie en vol. Mais de quoi s’agit-il précisément ? Et comment les avions sont-ils conçus pour y résister en toute sécurité ?
Que sont les turbulences ?
Les turbulences en avion se produisent lorsque l’avion traverse une zone d’air instable. Elles peuvent être causées par différents facteurs, mais les plus importants sont les fronts météorologiques et les cisaillements de vent.
Les fronts météorologiques sont des zones de transition entre deux masses d’air de densité différente qui se déplacent à des vitesses différentes. Lorsque ces masses d’air entrent en collision, cela crée des conditions météorologiques changeantes et souvent intenses.
Il existe plusieurs types de fronts météorologiques : les fronts froids, les fronts chauds, les fronts stationnaires et les fronts occlus. Les premiers se produisent lorsque l’air froid déplace de l’air chaud. Ils génèrent des conditions météorologiques instables et souvent violentes telles que des tempêtes de neige, des vents forts et des précipitations. Les fronts chauds se produisent quant à eux lorsque l’air chaud déplace de l’air froid. Ces fronts peuvent produire des conditions météorologiques plus douces et plus humides, mais aussi plus instables avec des risques d’orages. Les fronts stationnaires se produisent lorsque deux masses d’air se rencontrent, mais ne se déplacent pas. Enfin, les occlus se produisent lorsqu’un front froid rattrape un front chaud.
Pour ce qui est des cisaillements de vent, ce sont des changements soudains et importants dans la direction et/ou la vitesse du vent à différentes altitudes. Ces changements peuvent être dus à une variété de facteurs, notamment les fronts météorologiques, les variations de pression, les turbulences atmosphériques et les effets topographiques. Ils peuvent se produire à tout moment et en tout lieu, mais sont plus fréquents dans les régions montagneuses ou près des côtes où les conditions météorologiques peuvent être plus variables. Ils sont particulièrement dangereux pour les avions lorsqu’ils se produisent à proximité du sol, lors du décollage et de l’atterrissage des avions.

Les turbulences sont-elles dangereuses ?
Les pilotes sont évidemment formés pour y faire face. Ils surveillent les conditions météorologiques en permanence et ajustent leur trajectoire de vol en conséquence pour éviter les zones de turbulences autant que possible. Les pilotes peuvent également réduire la vitesse de l’avion pour minimiser les forces subies par l’appareil et les passagers. Malgré tout, les turbulences restent souvent inévitables. Certaines peuvent même provoquer des secousses très importantes et des changements soudains d’altitude particulièrement impressionnants et effrayants.
Cependant, il est utile de rappeler que les avions sont conçus pour résister en toute sécurité à ces événements. Les ailes sont par exemple conçues de manière à pouvoir se déformer sous des charges beaucoup plus importantes que celles induites par les turbulences. Les ailes des avions de ligne modernes peuvent ainsi fléchir de plusieurs mètres en vol, le tout sans compromettre la structure des appareils. Par ailleurs, en cas de turbulences extrêmes ou d’autres forces aérodynamiques importantes, les systèmes de contrôle de vol peuvent ajuster automatiquement les surfaces de contrôle de l’aile pour maintenir la stabilité de l’avion.
A priori, il est donc inutile de paniquer même si le nombre de turbulences va augmenter dans les prochaines décennies. Malgré tout, certaines turbulences peuvent parfois être suffisamment fortes pour causer quelques dommages aux avions et aux équipements. C’est pourquoi les compagnies aériennes ont des programmes d’inspection réguliers pour s’assurer que leurs appareils sont en bon état de fonctionnement.