Il y a peu, un rapport publié par des ingénieurs américains révélait de nouvelles informations sur l’état du sous-marin Titan d’OceanGate avant son naufrage en 2023. Selon les chercheurs, la coque en fibre carbone du submersible présentait des imperfections avant même de plonger dans les profondeurs de l’océan Atlantique.
Le Titan aurait subi un flambage
Le matin du dimanche 18 juin 2023, le sous-marin Titan de la société OceanGate a plongé pour rejoindre l’épave du célèbre Titanic qui repose depuis 1912 à une profondeur de 3 821 mètres. Toutefois, après 1h45 de plongée, le contact entre le Titan et son navire de soutien, le Polar Prince, a été rompu. L’alerte a été donnée le 19 juin au soir, mais l’opération de sauvetage s’est révélée être un échec. Malheureusement, cinq personnes ont perdu la vie dans cette catastrophe : Stockton Rush, le PDG d’OceanGate, le milliardaire britannique Hamish Harding, l’explorateur français Paul-Henri Nargeolet, l’entrepreneur pakistanais Shahzada Dawood et son fils Suleman.
Depuis le 15 mars 2024, une étude pilotée par l’Université de Houston (Etats-Unis) permet d’en savoir davantage sur les causes de l’accident. Publiés dans la revue PNAS, ces travaux concernent la fine coque en fibre de carbone du Titan. Il semblerait en effet que cette dernière ait présenté des imperfections avant sa dernière sortie, des défauts accumulés au fur et à mesure des nombreux voyages du submersible. Pour les ingénieurs, ces imperfections ont pu rendre le sous-marin vulnérable et ainsi causer son effondrement ou plutôt son implosion. Toutefois, ces imperfections auraient également pu apparaître lors de la fabrication de la coque.
Les auteurs de l’étude ont réalisé des simulations informatiques dans le but de mieux visualiser l’impact de ces conditions sur l’engin. Selon les résultats, la coque se serait déformée sous l’effet de la pression de l’eau, un phénomène connu sous le nom de flambage. Rappelons au passage qu’à 4 000 m de profondeur, chaque cm² de l’engin subit une force de trois tonnes. Pour l’instant, les chercheurs poursuivent leur enquête, car il reste de nombreuses questions sans réponse. Par exemple, le flambage a pu commencer à un endroit précis, une zone de la coque qu’il reste à découvrir.
Des choix de conception déjà critiqués
Un mois après la catastrophe, un grand média américain interrogeait des ingénieurs sur les causes de l’accident et les choix de conception de la coque avaient déjà été remis en cause. Les experts ont notamment évoqué sa forme cylindrique alors que la coque des autres submersibles avaient une forme sphérique, permettant de répartir uniformément les contraintes. Autrement dit, la forme sphérique est une option plus judicieuse pour résister aux forces de compression de l’océan. Seulement voila, la forme cylindrique du Titan lui donnait la possibilité d’accueillir cinq passagers, soit deux de plus que les autres engins du même type.
Les ingénieurs ont également mentionné l’utilisation de la fibre de carbone pour la fabrication de la coque, en lieu et place de l’habituel titane. Les avantages de ce choix sont une réduction de la masse de l’engin et une baisse du prix billets pour le voyage. Cependant, la fibre de carbone n’est pas vraiment faite pour résister à des compressions extrêmes. D’autres questions portaient sur les zones de jonction de différents matériaux. Or, dans la mesure où les matériaux n’ont pas forcément le même comportement (déformation) sous pression et à des vitesses variées, il a peut-être été difficile de maintenir une étanchéité parfaite pour l’intégralité de ces zones.
Enfin, les experts avaient également souligné la potentielle importance du mode de transport du Titan dans ces évènements. Jusqu’à la saison 2023, les treuils du navire Alvin soulevaient et transportaient le Titan jusqu’à la zone de plongée. Cependant, OceanGate a ensuite tenté de réduire les coûts en faisant appel au Polar Prince. Or, le fait est que ce navire plus petit n’avait d’autre choix que de remorquer le submersible sur la distance nécessaire. S’il n’existe pour l’instant aucune preuve, il est possible que ce mode de transport ait pu altérer l’intégrité de la coque du Titan.
