Disney a récemment fait équipe avec MIT Media Lab et Carnegie Melon pour mettre au point une veste équipée de poches d’air contrôlées par un compresseur afin de simuler des interactions virtuelles avec un utilisateur. En d’autres termes, une veste capable de simuler la perception d’un « serpent se déplaçant sur le corps » ou de manière plus sympathique de simuler un « câlin ».
Baptisé « Force Jacket », le vêtement est équipé de vingt-six poches d’air qui peuvent rapidement se gonfler ou se dégonfler, créant ainsi des sensations de rétroaction haptique sur le torse du porteur. L’appareil peut être programmé pour contrôler précisément la vitesse, la force et la durée du gonflement des poches, ce qui permet entre autres de simuler un mouvement. Il existerait sept différents niveaux de pression allant de la sensation d’un « câlin doux » à « un coup dans l’estomac ». Couplée avec un casque de réalité virtuelle, cette veste permettrait donc de simuler le sens du toucher en plus de la vue et de l’ouïe. Imaginez de futures attractions en réalité virtuelle permettant de « vivre » des sensations plus vraies que nature !
Il y a déjà eu d’innombrables tentatives pour essayer de rendre la réalité virtuelle encore plus réelle en simulant des sensations physiques parfois délicates. Notons par exemple le Sense Glove qui donne l’impression de tenir un objet physique ou même des combinaisons tactiles entières qui vous permettent de « ressentir » des sensations subtiles via les vibrations. Mais pour autant que nous le sachions, c’est la première fois que des poches d’air sont mises en place à cet effet (et non des électrodes ou des moteurs de vibration).
Un prototype serait d’ores et déjà testé au sein d’une expérience sur le thème de Star Wars dans l’un des villages Disney, aux États-Unis. Les concepteurs devront ici faire face à deux inconvénients majeurs : le poids de cette veste (trois kilos) et son mode de fonctionnement. Cette première version de la « Jacket Force » ne fonctionne en effet qu’en présence d’une machine-outil, dont la mission principale consiste à envoyer puis à retirer l’air transmis vers les coussins. Bref, on est encore loin de la combinaison haptique intégrale retrouvée le film Ready Player One, mais qui sait, dans quelques années ?
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