Une équipe de chercheurs a récemment identifié deux dinosaures qui représentent une nouvelle espèce. L’analyse des fossiles suggère qu’ils vivaient dans des terriers et qu’ils sont morts à l’intérieur, probablement lors d’un effondrement. Cette découverte met en lumière la polyvalence et la capacité d’adaptation de ces reptiles éteints à diverses niches écologiques.
Une découverte extraordinaire
Les fossiles de cette nouvelle espèce ont été découverts dans la formation de Cedar Mountain, située dans l’est de l’Utah, une région riche en découvertes paléontologiques. Les fouilles, débutées en 2013, ont permis de mettre au jour plusieurs spécimens remarquablement bien conservés. Parmi eux, deux spécimens complets ont particulièrement attiré l’attention des chercheurs. Leur état de conservation exceptionnel a conduit à l’identification de ces fossiles comme appartenant à une espèce jusqu’alors inconnue, baptisée Fona herzogae. Elle suggère également que ces deux dinosaures sont morts dans leurs terriers, probablement écrasés.
Cette nouvelle espèce partage des similitudes avec Oryctodromeus, un autre dinosaure dont les fossiles ont été trouvés dans des terriers effondrés en 2007, dans le Montana. Les fossiles de Oryctodromeus comprenaient un adulte et deux juvéniles. Cette découverte avait été significative, car elle avait fourni la première preuve directe de dinosaures utilisant des terriers, ce qui suggère un comportement fouisseur chez certaines espèces.
Des dinosaures bipèdes et herbivores
Les caractéristiques physiques de Fona herzogae renforcent l’hypothèse d’une vie souterraine. Ces dinosaures possédaient en effet des os pelviens fusionnés qui offraient la stabilité nécessaire pour creuser. Leurs grandes pattes arrière et leurs pattes avant raccourcies rappellent également les adaptations des mammifères fouisseurs modernes, tels que les rats-kangourous et les lièvres sauteurs. Les paléontologues imaginent donc des animaux avec des membres postérieurs puissants capables de gratter les substrats argileux lourds des plaines inondables où ils vivaient il y a environ 99 millions d’années, au Crétacé.
Les scientifiques ont également comparé Fona herzogae à d’autres dinosaures et mammifères contemporains pour mieux comprendre son mode de vie. Comme les rats-kangourous et les lièvres sauteurs, F. herzogae se déplaçait probablement sur ses pattes arrière et était herbivore, avec des dents structurées pour mâcher de la matière végétale. Les terriers offraient de leur côté une protection contre les prédateurs, particulièrement pour les jeunes individus encore plus vulnérables.
La découverte de Fona herzogae enrichit ainsi notre compréhension de la diversité des dinosaures et de leurs modes de vie. Ces créatures ne se contentaient pas de dominer la surface terrestre, mais exploitaient également les niches souterraines pour survivre. Les recherches futures sur cette espèce et d’autres dinosaures fouisseurs permettront d’approfondir notre connaissance de l’évolution et de l’écologie de ces animaux, mais aussi de révéler des aspects inattendus de leur vie et de leur adaptabilité.
L’étude est publiée dans The Anatomical Record.
