Dinosaure : un nouveau colosse identifié en Argentine

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Représentation graphique d'un titanosaure. Crédits : Mark Witton

Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure à partir de fossiles trouvés en Patagonie, en Argentine. L’espèce nouvellement décrite évoluait à l’époque du Crétacé supérieur, il y a entre 95 et 93 millions d’années. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.

Les sauropodes, un groupe de grands dinosaures herbivores au long cou, ont évolué sur Terre du Jurassique au Crétacé (de 201 millions d’années à environ 66 millions d’années). Le dernier clade de cette lignée ayant existé sur cette planète était représenté par les titanosaures parmi lesquels figuraient les créatures terrestres les plus grandes et lourdes jamais enregistrées.

Ces dinosaures étaient répandus dans le monde entier, mais les plus imposants évoluaient au niveau de l’actuelle Amérique du Sud où l’on dénombre une soixantaine d’espèces valides. Outre les squelettes fossiles témoignant de leur présence, les paléontologues ont également découvert des sites de nidification et des restes embryonnaires en Uruguay, au Pérou, au Brésil et en Argentine.

Une équipe de chercheurs décrit aujourd’hui la découverte d’un nouveau membre de cette lignée nommé Chucarosaurus diripienda.

Un animal « élancé »

Le spécimen appartient à Colossosauria, un clade de sauropodes titanosauriens ayant évolué du Crétacé inférieur au Crétacé supérieur d’Amérique du Sud. Les restes ont été isolés dans la Formation de Huincul, au niveau de l’actuelle Patagonie. D’après la datation des strates à l’intérieur desquels ces fossiles ont été trouvés, l’animal aurait vécu il y a entre 95 et 93 millions d’années.

Ces fossiles comprennent un humérus gauche complet, un radius gauche partiel, un métacarpe gauche complet, un ischion gauche, un fémur, un péroné gauche partiel et un tibia droit partiel. Tous ces restes appartiennent au même individu. La longueur totale fémorale est d’environ 1,9 m de long, ce qui un peu plus petit que la longueur estimée à 2,5 m du fémur d’ Argentinosaurus, l’un des plus grands dinosaures de tous les temps.

Sur la base de ce fémur, les chercheurs estiment que Chucarosaurus diripienda mesurait entre quinze et vingt mètres de long. Les os de ses membres étaient également relativement minces par rapport à ceux de plusieurs autres titanosaures géants. Physiquement, ce dinosaure aurait donc probablement paru plus élancé que les autres.

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Schéma squelettique de Chucarosaurus diripienda montrant le matériel fossile connu. Crédits : Cretaceous Research

Rappelons que le dinosaure le plus lourd et le plus grand officiellement décrit reste l’Argentinosaurus, mentionné ci-dessus. Cet énorme sauropode, qui évoluait sur Terre il y a environ 100 à 93 millions d’années, pesait environ 77 tn et mesurait probablement plus de 35 m de long.

Le titre du plus grand dinosaure revient en revanche au Giraffatitan. Ce dinosaure sauropode de 25 m de long, qui vivait il y a environ 150 et 145 millions d’années au niveau de l’actuelle Tanzanie, pouvait en effet atteindre les treize ou quatorze mètres de haut en étirant son corps au maximum.