Deux orques tueuses de requins font un carnage en Afrique du sud

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Crédits : Marine Dynamics

Depuis 2017, un couple d’orques mâles s’attaquent aux requins près de la côte de Gansbaai, au large de l’Afrique du Sud. Il y a quelques semaines, les deux mammifères auraient même arraché le foie de plusieurs d’entre eux en une seule journée.

Massacre au large de l’Afrique du sud

Les orques (Orcinus orca) sont connues pour s’attaquer à de nombreuses proies, mais les requins ne figurent pas tout en haut du menu. Pourtant, depuis 2017, deux mâles nommés Bâbord et Tribord semblent faire une « fixette » sur ces grands prédateurs près de la côte de Gansbaai, à environ 120 km à l’est du Cap, dont les eaux regorgent de requins. En cinq ans, ces deux orques auraient en effet tué pas moins de huit grands blancs, avant de s’attaquer principalement à leur foie qui contient de grandes quantités de graisses et de vitamines. Notez que les carcasses de ces huit requins avaient été retrouvées échouées sur les plages. Cependant, il y a fort à parier que ces deux orques font d’autres victimes au large.

Ces orques opèrent probablement pas deux. L’une peut distraire le requin, tandis que l’autre se charge de le tuer. Cette stratégie de chasse nécessite une intelligence élevée et un haut degré de coopération sociale. Les orques peuvent également utiliser leurs grandes queues pour gifler et neutraliser les requins ou les retourner pour induire une immobilité tonique (état de transe).

En l’absence des grands blancs, d’autres prédateurs de niveau intermédiaire prennent alors leurs quartiers dans la région, dont le requin plat-net (Notorynchus cepedianus). Ils se nourrissent d’une variété de proies, notamment des poissons, des calmars, des crustacés et même d’autres requins. Mais ils auraient dû eux aussi se renseigner sur le voisinage avant d’emménager. Le 23 février dernier, Bâbord et Tribord auraient en effet massacré pas moins de dix-neuf d’entre eux en une seule journée.

Comment expliquer l’acharnement de ces deux mâles ? Nous savons qu’une sous-espèce rare d’épaulard à dents plates en Afrique du Sud semble s’être spécialisée dans la chasse aux requins. Il est possible que ces deux orques appartiennent finalement au même groupe.

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Bâbord et tribord, les deux orques tueuses de requins. Crédits : Alison Kock

Quelles conséquences ?

Le fait que tant de requins soient morts en une seule journée suscite naturellement des interrogations. Cependant, le plus inquiétant est probablement la façon dont les requins réagissent à ce risque de prédation. En parallèle à ces « tueries », des observations et autres données de marquage ont en effet révélé que des dizaines de requins évitaient activement la côte de Gansbaai lorsque les orques se trouvaient à proximité, abandonnant parfois les sites d’agrégation.

« Ce à quoi nous semblons assister est cependant une stratégie d’évitement à grande échelle. Nous observons la même chose avec les chiens sauvages dans le Serengeti en réponse à une présence accrue de lions« , expliquait l’année dernière Alison Towner, de la Dyer Island Conservation Trust. « Plus les orques fréquentent ces sites, plus les grands requins blancs s’en éloignent« . Or, l’absence de ces grands prédateurs (ici les requins) pourrait avoir des répercussions sur l’écosystème local.