Une équipe d’astronomes a fait la découverte de deux nouvelles exoplanètes, orbitant autour de deux étoiles situées à environ 1 500 années-lumière de la Terre.
Les Jupiter chauds sont des exoplanètes « gonflées », dépassant la masse de Jupiter mais orbitant tellement près de leur étoile que leurs températures dépassent celle régnant sur Mercure. Connues des astronomes depuis près de deux décennies, on ne sait toujours pas ce qui cause ce processus de grossissement. Certains suggèrent qu’il pourrait néanmoins être causé par le dépôt d’énergie de l’étoile hôte en fin de vie, qui se libère de son gaz. Par ailleurs, deux planètes nouvellement découvertes pourraient nous en apprendre davantage sur ces processus.
Une équipe d’astronomes dirigée par Maritza Soto de l’Université du Chili à Santiago rapporte en effet deux nouveaux exemples de Jupiter chauds. Ces exoplanètes ont été découvertes par Kepler autour des étoiles EPIC 229426032 et EPIC 246067459, situées respectivement à 1500 et 1480 années-lumière de la Terre. Ces deux mondes ont des périodes orbitales de moins de 10 jours, et présentent des températures de surface très élevées.
Selon l’étude, EPIC 229 426 032 b a une masse d’environ 1,36 masse de Jupiter et est environ 63 % plus grande. Ces valeurs indiquent une très faible densité – environ 0,38 g/cm 3 – ce qui suggère une planète très gonflée. EPIC 229 426 032 b orbite autour de son étoile tous les 2,18 jours à une distance de 0,036 UA de son hôte. Rappelons qu’une UA équivaut à la distance Terre-Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. La planète a une température d’équilibre de 1915 K. Son étoile est âgée d’environ 2,55 milliards d’années, et elle est environ 40 % plus grande et 30 % plus massive que le Soleil.
EPIC 246 067 459 b présente quant à elle une dimension d’environ 1,3 rayon de Jupiter et une masse d’environ 0,86 masse de Jupiter, ce qui signifie que sa densité est d’environ 0,56 g/cm 3. Il s’agit d’une planète également très gonflée, donc. Elle orbite à environ 0,046 UA de son étoile, et présente une température d’équilibre de 1587 K. Il lui faut par ailleurs 3,2 jours pour faire le tour de son hôte, une étoile âgée d’environ 5,6 milliards d’années, environ 60 % plus grande et 20 % plus massive que notre Soleil.
Les astronomes soulignent l’importance de leur découverte en notant que les deux planètes extrasolaires découvertes pourraient servir d’excellents laboratoires pour étudier les mécanismes de grossissement – et la physique des atmosphères – planétaires, ainsi que les processus de formation et d’évolution des planètes.
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